La volonté de l’entreprise SpaceX d’envoyer 1 million de satellites en orbite qui serviraient de centres de données pour l’intelligence artificielle inquiète des scientifiques qui estiment que cela affecterait la visibilité des étoiles la nuit.

À l'heure actuelle, quelque 10 000 satellites de la compagnie d’Elon Musk orbitent autour de la Terre.

Les centres de données en orbite ne semblent pas vraiment constituer une option viable à l'échelle qu'ils ont proposée, croit Aaron Boley, professeur d’astronomie à l’Université de la Colombie-Britannique.

Il a d'ailleurs publié un article dans The Conversation (nouvelle fenêtre) (en anglais) avec deux autres professeurs, Samantha Lawler de l'Université de Regina et Hanno Rein de l'Université de Toronto, pour critiquer cette proposition de SpaceX. Nous voulions sensibiliser le public aux conséquences de ces projets sur le ciel.

Ces professeurs se sont basés sur des modèles qui ont déjà été développés pour illustrer à quoi pourrait ressembler une constellation d'une telle envergure.

Ils en sont venus à la conclusion qu'à certaines heures de la nuit et pendant une grande partie de l'année, un observateur verrait davantage de satellites que d'étoiles dans une telle situation.

Les satellites nous offrent des services que nous ne pourrions pas avoir autrement, reconnaît M. Boley, mais cela ne veut pas dire que tous les projets que nous pourrions penser d'entreprendre dans l’espace sont, en fin de compte, de bonnes idées ou méritent d'être explorés.

Aaron Boley et ses coauteurs, Samantha Lawler et Hanno Rein, avaient déjà publié un article scientifique, en 2021, sur les conséquences d’un nombre élevé de satellites en orbite sur notre vue sur les étoiles. Ils avaient conclu qu’avec 65 000 satellites en orbite, un point visible sur 15 dans le ciel nocturne serait un satellite, et non une étoile.

Marie-Michèle Limoges, astrophysicienne et directrice scientifique de l'éducation et des collections au Cosmodôme, au Québec, est aussi préoccupée par le projet de SpaceX. Il pourrait y avoir plus de satellites que d'étoiles dans le ciel visibles à nos yeux, c'est catastrophique, pense-t-elle.

Cela signifie la perte du ciel étoilé, pour les humains sur terre, pour les générations futures.

La haute atmosphère affectée

Selon Mme Limoges, avec tous les lancements de fusée que cela va demander, tous les combustibles fossiles qui vont être utilisés pour faire les décollages, ça émet des gaz à effet de serre, mais ça vient aussi altérer la chimie de la haute atmosphère.

D'avoir autant de lancements de fusées qui passent à travers la haute atmosphère, ça pourrait être nocif, craint-elle.

Le lancement d’un tel nombre de satellites dans l’espace, et en particulier d’une telle masse et d’une telle superficie en orbite autour de la Terre, aurait de nombreuses répercussions, affirme M. Boley.

Il y a aussi un aspect sociétal: le ciel de nuit est une ressource partagée dans les sociétés du monde entier, souligne le professeur de l’UBC.

Quand on dégrade cette ressource au point où il n’est pas possible de voir le cosmos, comme on le pouvait, même si on se rend sous un ciel très sombre, loin des villes polluées par la lumière, c'est une perte.

Il reconnaît que, pour le moment, SpaceX et d’autres compagnies similaires ont réussi à éviter des collisions spatiales majeures entre satellites. Mais il y a eu des accidents, précise-t-il, et au fur et à mesure que nous ajoutons de plus en plus de satellites, la marge d’erreur diminue grandement .

À une échelle de plusieurs millions, il est difficile d'imaginer comment on pourrait empêcher des événements aléatoires de causer des dommages graves à l'environnement orbital ainsi qu'à l'environnement terrestre, croit Aaron Boley.

L'exploitation de l'espace recèle un immense potentiel de prospérité, mais cette promesse de prospérité ne donne pas la permission d’être imprudent.