Un millier d’œufs de dinosaures, vieux de plusieurs dizaines de millions d’années, reposent à quelques kilomètres d’Aix-en-Provence. Certains mesurent jusqu’à 30 centimètres de diamètre. Longtemps livrés aux pilleurs, ces fossiles bénéficient aujourd’hui d’une protection juridique parmi les plus strictes de France, sur un site où le public n’a plus le droit de poser le pied.

Un gisement unique niché au pied de la montagne de Cézanne

La montagne Sainte-Victoire n’a pas seulement inspiré les toiles de Paul Cézanne. À son pied ouest, sur la commune de Beaurecueil, se cache un trésor d’une tout autre nature. Le gisement de Roques-Hautes, connu des scientifiques depuis 1947, recèle des fossiles vieux d’environ 70 millions d’années, à la toute fin du Crétacé.

Les argiles rouges et les grès continentaux de ce site ont conservé des milliers d’œufs appartenant à plusieurs espèces de dinosaures. Un millier d’entre eux a été mis au jour, aux côtés d’autant d’ossements. La roche, très vulnérable à l’érosion, laisse régulièrement affleurer de nouveaux indices, comme un livre d’histoire que le vent et la pluie se chargent d’ouvrir page après page.

Un détail intrigue particulièrement les paléontologues : l’espèce pondeuse reste inconnue. Les œufs retrouvés sont non fécondés ou vides, ce qui empêche toute identification précise. Seule leur forme trahit l’origine probable d’un dinosaure herbivore, laissant planer un mystère qui alimente encore les recherches sur ce coin de Provence.

Le fléau du pillage qui a forcé la création d’une réserve protégée

L’histoire bascule en 1989. Un incendie ravage la végétation et met soudain les fossiles à nu, exposés à l’air libre sans aucune protection. L’actuel conservateur du site résume la scène avec amertume : tout le monde venait ramasser des œufs. Le gisement, jusque-là relativement préservé, devient une cible facile.

Le dossier officiel d’enquête publique établit un lien direct entre ce pillage massif et la nécessité d’agir. Les actes de prélèvement se multiplient, menaçant de détruire purement et simplement un patrimoine géologique irremplaçable. Chaque œuf emporté, c’est une pièce du puzzle qui disparaît à jamais pour la science.

Face à l’urgence, l’État réagit. Le 1er mars 1994, un décret signé par le ministre de l’Environnement de l’époque, Michel Barnier, crée officiellement la réserve naturelle de Sainte-Victoire. C’est le plus haut niveau de protection géologique qui existe en France, avec une interdiction totale d’accès au public dans sa partie centrale, surnommée les Grands Creux.

Ce que la loi interdit désormais de toucher pour l’éternité

L’article 5 du décret de 1994 ne laisse aucune place à l’ambiguïté. Il interdit explicitement de porter atteinte au substrat, aux substances minérales, ainsi qu’aux fossiles, et il proscrit tout simplement de les emporter hors de la réserve. En clair, un œuf de dinosaure trouvé sur place doit y rester, point final.

Ce cadre réglementaire s’applique aujourd’hui sur 281,6 hectares, après une extension. Une nouvelle convention entre l’État et le conseil départemental des Bouches-du-Rhône, gestionnaire du site, doit faire passer la surface protégée à environ 280 hectares. Cette évolution répond directement à la volonté de mieux lutter contre le pillage, en élargissant le périmètre surveillé.

Sur le terrain, la discrétion reste la meilleure arme. Des experts se rendent une fois par an sur une nouvelle portion de la réserve pour y mener des fouilles, mais l’emplacement exact est toujours gardé secret. Cette précaution vise à décourager les pilleurs potentiels, sur une zone où moins d’un hectare a déjà livré un millier d’œufs fossilisés.

Ainsi, la réserve naturelle nationale géologique de Sainte-Victoire, créée en 1994 près d’Aix-en-Provence, interdit tout prélèvement de ces œufs de la fin du Crétacé. Un verrou juridique solide, pensé pour qu’un tel saccage ne se reproduise jamais.

Ce bout de Provence, si paisible en apparence sous l’ombre de Cézanne, continue donc de livrer ses secrets au compte-gouttes, sous haute surveillance. Les scientifiques patientent, méthodiques, conscients que chaque campagne de fouille peut révéler un nouveau chapitre de cette histoire vieille de 70 millions d’années, à condition que personne d’autre qu’eux n’y pose la main.

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