Une entreprise minière albertaine qui veut extraire du sable de silice sous la nappe phréatique manitobaine s’est associée avec l’Université du Manitoba pour créer un réseau de surveillance des eaux souterraines.

La présidente de Sio Silica, Carla Devlin, indique qu’il s’agit d’une étude de faisabilité pour créer un système non invasif scientifiquement rigoureux pour suivre l’état de l’aquifère en temps réel.

Ce n’est pas juste pour notre projet, mais plutôt un outil pour la gestion responsable des ressources dans la province.

Après s’être fait refuser un premier projet d’extraction de sable de silice, Sio Silica est en pleine opération de charme dans la province, avec des publicités à la télévision, à la radio, sur les autobus municipaux et les réseaux sociaux.

L’entreprise a déposé une nouvelle demande pour un projet d’extraction à plus petite échelle, afin d'exploiter le sable de l’aquifère situé sous la municipalité rurale de Springfield, dans le Sud-est manitobain.

Sio Silica avait initialement sollicité une autorisation pour forer 7200 puits sur une période de 24 ans afin d'extraire 33 millions de tonnes de sable.

Le gouvernement néo-démocrate du Manitoba a rejeté cette demande en 2024, après que la Commission de la protection de l’environnement, organisme indépendant de la province, eut fait part de ses inquiétudes quant aux effets potentiels de l'extraction de sable sur la qualité des eaux souterraines et la stabilité géologique.

Le projet s'était également buté à une opposition considérable des habitants de la région.

Dans son nouveau projet, l'entreprise albertaine propose de forer moins de puits, d'extraire moins de sable et d'adopter une approche progressive et plus prudente.

Mme Devlin affirme que le partenariat avec l'Université est distinct de cette deuxième tentative d’obtention d’un permis environnemental, et qu'il représente un niveau de transparence qui pourrait être ajouté au projet à l'avenir.

En soutenant la surveillance avancée et les données ouvertes, nous contribuons à assurer que les décisions sont fondées sur la science, la transparence et la gestion à long terme, et non sur des hypothèses fondées sur la peur.

Selon Mme Devlin, l'équipe technologique de Sio Silica croit que le projet de recherche change la donne.

Pour la première fois, l'aquifère du sud du Manitoba sera étudié comme un système complet, ce qui permettra de créer une base de données exhaustive sur les eaux souterraines, ce qui coûterait des dizaines de millions de dollars au gouvernement.

Une nouvelle technologie

Le professeur agrégé en génie civil de l'Université du Manitoba, Ricardo Mantilla, est responsable du projet de recherche. Il explique que celui-ci utilisera la gravimétrie quantique, qui permet de déterminer l'accélération de la gravité, pour mesurer les changements dans le champ gravitationnel lorsque les eaux souterraines se déplacent.

En gros, le sol est plus lourd ou plus léger selon la quantité d'eau qu'il contient. Il existe donc un nouvel ensemble de technologies qui utilisent la gravimétrie, c'est-à-dire la mesure de la gravité à un endroit donné, pour déterminer la quantité d'eau présente, détaille le professeur.

À ma connaissance, il n'existe qu'un seul instrument de ce type qui est activement utilisé au Canada.

Cette technologie permet seulement de déterminer la quantité d'eau souterraine, et non sa qualité, précise le chercheur.

Si ces recherches sont importantes pour l'avenir de Sio Silica au Manitoba, M. Mantilla estime que le projet est d’une importance considérable pour l'ensemble de la province.

L’hydrogéologue et spécialiste d’hydrogéophysique d'origine canadienne, Landon Halloran, qui enseigne à l'Université de Neuchâtel en Suisse, explique que la gravimétrie quantique a récemment été utilisée pour mettre au point de nouveaux dispositifs de surveillance des eaux souterraines dans le monde entier.

Par exemple, les satellites GRACE Follow-On de la NASA utilisent la gravimétrie quantique pour mesurer le changement du niveau des eaux à travers le monde, indique-t-il.

Le problème, c'est que la résolution spatiale est très grande, donc on ne peut rien dire sur un endroit par rapport à un autre situé à quelques dizaines de kilomètres, poursuit le chercheur.

C'est bon pour les problèmes à l'échelle mondiale, mais pas pour les problèmes plus locaux, ajoute M. Halloran.

Le forage d'un puits pour surveiller les eaux souterraines est très coûteux. M. Halloran croit que la gravimétrie pourrait remplacer certains d'entre eux, ce qui contribuerait à l'objectif de Sio Silica de forer moins de puits.

Pour Landon Halloran, il est crucial que les citoyens s'intéressent à ce qui se passe sous leurs pieds : l'eau souterraine. Il est important de protéger [les ressources en eaux souterraines] et de les surveiller, car elles sont un élément essentiel du cycle de l'eau et, dans de nombreux cas, elles sont la source de notre eau potable.

Avec les informations de Ozten Shebahkeget