Elles ont traversé l'un des pires cataclysmes de l'histoire de la Terre. Et pourtant, elles ont ensuite disparu. Les ammonites, ces céphalopodes prédateurs à coquille en spirale, auraient résisté à la plus célèbre des extinctions massives, celle provoquée par la chute, il y a 66 millions d'années, d'un astéroïde de 12 kilomètres de diamètre au large du Mexique. Un événement qui a rayé de la carte les dinosaures non aviens et près de 75% des formes de vie terrestre. Contre toute attente, les ammonites ne se sont pas éteintes immédiatement et ont franchi la frontière du Paléogène. Puis, pour une raison encore mal comprise, elles ont fini par disparaître.

Sur la côte jurassique du Dorset, au sud de l'Angleterre, la chasseuse de fossiles Mary Anning avait déjà bouleversé la paléontologie au XIX^e siècle, montrant que les ammonites figuraient parmi les formes de vie océaniques les plus courantes. Pendant près de 340 millions d'années, ces céphalopodes cuirassés ont essaimé dans les océans du globe. Longtemps, les scientifiques ont attribué leur extinction au choc dévastateur provoqué par le corps céleste, rapporte le média IFL Science.

Mais les certitudes ont commencé à se fissurer avec la découverte de fossiles d'ammonites dans des couches rocheuses postérieures à l'extinction massive, situées des deux côtés de l'Atlantique nord. Plus récemment, Marcin Machalski, professeur de l'Académie polonaise des sciences passionné par le Paléogène, et son équipe ont finement analysé le calcaire du site de Stevns Klint, au Danemark. Une grande partie de cette roche s'est déposée au cours du Danien inférieur, soit environ un million d'années après la crise biologique de la fin du Crétacé.

Des rescapés certainement nombreux

Les chercheurs y ont découvert dix ammonites appartenant à trois genres différents, un résultat qui suggère que ces mollusques n'étaient pas de simples survivants accidentels, mais bien des populations encore établies après la chute de l'astéroïde. Le site danois, classé au patrimoine mondial de l'Unesco, est aujourd'hui protégé tant il constitue une archive-clé de l'histoire de la vie sur Terre.

Reste à savoir combien de temps ces céphalopodes ont tenu. À partir des fossiles du gisement de Stevns Klint, les scientifiques estiment qu'ils auraient persisté au moins 68.000 ans après l'impact, voire même 200.000 ans. Une durée nettement supérieure aux estimations précédentes, fondées sur des recherches menées aux Pays-Bas et aux États-Unis.

Mais une question centrale persiste: qu'est-ce qui a finalement pu anéantir un clade capable de survivre à plusieurs extinctions massives? Les auteurs de l'étude avancent l'hypothèse du «Dead Clade Walking» –littéralement le clade mort ambulant. Un phénomène au cours duquel une espèce d'animaux, bien que rescapée d'une catastrophe, voit sa diversité s'effondrer à un tel point qu'elle est condamnée à disparaître à plus ou moins long terme.

Des investigations supplémentaires semblent nécessaires pour lever le voile sur le destin paradoxal de ces mollusques étonnamment résistants, dont la disparition reste à ce jour entourée de mystère.