Cachée derrière les portes d’une pièce réfrigérée, dans une salle aux allures d’archives, repose la plus grande collection de spécimens d’avoine au monde. Ce « patrimoine culturel », conservé précieusement à Saskatoon, contient des milliers d'échantillons, dont l'un pourrait façonner l’avoine de demain.

La banque de matériel génétique des Ressources phytogénétiques du Canada abrite plus de 28 000 échantillons de semences uniques d’avoine sauvage et d’avoine cultivée provenant des quatre coins du globe.

L'installation ne se limite pas qu’à cette céréale. Au total, près de 121 000  échantillons de semences uniques et vivantes, dont de l’orge, du blé et bien plus, y sont entreposés.

Axel Diederichsen, chercheur scientifique et conservateur de l’établissement, souligne qu'il n'existe pas d'autre collection d'avoine similaire à celle-ci en raison de son inventaire important d'échantillons d'avoines sauvages.

Les étagères de la salle maintenue à 4°C des Ressources phytogénétiques du Canada, situées à Saskatoon, détiennent des milliers de semences agricoles.

Photo : Fournie par Axel Diederichsen

La diversité de l'avoine cultivée dans l'Ouest est dérisoire comparativement à celle qui est entreposée dans cette banque : seules sept sortes d'avoine cultivée y sont majoritairement récoltées.

C'est [normal] parce que ce sont les sortes qui sont les plus favorables pour les conditions d'agriculture, résume le conservateur.

Cette histoire de l’agriculture est conservée principalement dans deux pièces, l’une maintenue à 4 °C pour un accès plus facile aux semences et une seconde maintenue à -20 °C.

Axel Diederichsen estime que certains blés conservés sur ses tablettes ont des origines qui remontent à environ 10 000 ans.

La chambre froide maintenue à -20°C des Ressources phytogénétiques du Canada.

Photo : Radio-Canada / Pier-Olivier Nadeau

Ces chambres froides peuvent préserver la viabilité des semences jusqu’à 100 ans, en fonction de la graine.

C'est la grande différence entre nous et une bibliothèque : notre matériel est vivant.

Quand l’inventaire d’une graine ou sa qualité diminue, l’établissement la fait repousser dans son champ ou dans sa serre.

Quelle est l’importance de cette banque?

De 2002 à 2024, Ressources phytogénétiques du Canada ont distribué plus de 150 000 échantillons, principalement à des chercheurs canadiens. Ces derniers tentent d’améliorer des semences en transférant des caractéristiques d’une plante à une autre.

Randy Kutcher, chercheur à l'Université de la Saskatchewan au Crop Development Centre (Centre de développement des culture), explique que les scientifiques croisent constamment des échantillons dans le but de les améliorer.

En 2025, la Saskatchewan a exporté 27% de l'avoine dans le monde. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

La banque offre ainsi cette ressource, permettant entre autres de mener des recherches pour créer des plantes plus résistantes aux maladies.

Randy Kutcher affirme que ses équipes ont évalué des milliers d'échantillons de blé et de lin de la banque pour dénicher la perle rare résistante à certaines maladies.

Espérons que tout ce travail portera bientôt ses fruits, dit-il, précisant que son processus prend en moyenne entre 8 et 12 ans.

Un voyage de Québec à Saskatoon

Lors de la visite de Radio-Canada, l’établissement venait de recevoir des semences d’avoine non commercialisées et inexistantes à l'inventaire de Saskatoon.

Cet échantillon a parcouru une bonne partie du pays, en provenance d’une ferme de Notre-Dame-du-Sacré-Cœur-d’Issoudun, au Québec. L'échantillon a d'abord été modifié par l'Université du Manitoba, avant d'être envoyé au Québec, puis expédié en Saskatchewan, explique Sème l'avenir, l'organisme qui a renvoyé cette avoine dans les Prairies.

À l'arrivée de l'échantillon du Québec, certaines graines d'avoine ont passé un test de germination dans ces machines maintenues à plus de 20°C.

Photo : Fournie par Axel Diederichsen

Cet organisme a comme mission d’augmenter la diversité, la qualité et la quantité des semences produites au Canada.

Ce ne sont pas des quantités faramineuses, mais parfois on tombe sur ce qu'on pense être une pépite rare, affirme Hugo Martorell, coordinateur régional du Québec chez Sème l'avenir, pour décrire cette avoine. [Un agriculteur biologique] a loué les bonnes qualités de cette variété en termes de rendement, de taille [et] de compétitivité contre les mauvaises herbes.

Ces trouvailles sont possibles grâce à une collaboration avec des partenaires.

Selon Hugo Martorell, le travail accompli par la banque de semences a son importance dans un monde fragilisé par les changements climatiques, la crise de la biodiversité [et] les enjeux géopolitiques.

[Les Ressources phytogénétiques du Canada sont] un faible investissement pour une assurance importante de notre approvisionnement alimentaire.

Hugo Martorell note d'ailleurs des avenues d'amélioration pour la banque de semences, comme plus d'informations sur les échantillons ou l'envoi de plus grandes quantités de semences, qui s'élèvent à quelques dizaines de grains. Il explique ces défauts par un manque d'investissement collectif dans ce service.

Un changement de dynamique

Même si la banque a signé des accords internationaux pour recevoir une partie de ses échantillons, Axel Diederichsen note toutefois un déclin de la collaboration internationale dans le secteur.

Selon le chercheur, l'utilisation d'une graine étrangère pour réaliser une découverte lucrative soulève des questions de partage des profits.

Je pense [qu']à cause de ça, [l'importance] nationale d'une collection comme ça pour le Canada sera plus importante dans le futur parce qu'on ne peut pas recréer une collection comme [la] nôtre aujourd'hui. Ce n'est pas possible, assure Axel Diederichsen.

Depuis la construction de l'établissement, il y a près de 30 ans, les tablettes de la collection de Saskatoon sont de plus en plus pleines. Pour pallier cette situation, une seconde chambre froide à -20 °C devrait être en fonction début 2027.