Ces dernières années a émergé un nouvel enjeu de santé publique : l’augmentation du nombre de cas de cancer chez les moins de 50 ans. L’âge reste le principal facteur de risque, mais la prévalence de certains cancers augmente chez les plus jeunes.

« Les taux d’incidence sont aujourd’hui plus élevés dans cette tranche d’âge que chez les personnes du même âge au cours des décennies précédentes. En résumé, certains cancers sont de plus en plus nombreux chez les personnes jeunes », écrit la Dre Vanessa Gordon-Dseagu dans un article publié le 6 octobre sur le site du World Cancer Research Fund International (WCRF), un réseau international spécialisé dans la prévention du cancer.

Le WCRF a analysé les taux d’incidence de 12 types de cancer aux États-Unis et aux Pays-Bas entre 2020 et 2023, et en Angleterre entre 2001 et 2023. Il a épluché les études publiées afin de déterminer les facteurs pouvant expliquer l’évolution du nombre de cancers chez les jeunes. Dans ces trois pays, quels sont les cancers à début précoce qui ont significativement augmenté, selon le pays et le sexe ?

Aux Pays-Bas, les cancers du col de l’utérus, colorectal, du rein et du foie ont augmenté chez les femmes ; les cancers colorectal, du rein et du foie chez les hommes.

En Angleterre, pour les femmes, ce sont les cancers du sein, colorectal, du col de l’utérus, de l’utérus, du rein, du foie, du pancréas et de l’estomac qui sont en hausse. Quant aux hommes, il s’agit des cancers colorectal, du rein, du foie, du pancréas et de la prostate.

Au contraire, une alimentation riche en céréales complètes, en fruits, en légumes et en légumineuses peut contribuer à réduire les risques. Actuellement, il est admis que 40 % des cas de cancer sont évitables, notamment lorsqu’ils sont liés au tabagisme, à la consommation d’alcool, au surpoids, au niveau d’activité physique ou encore à l’exposition au soleil.

« Lorsque la fréquence de ces comportements évolue au sein d’une population, les taux de cancer peuvent également changer. Cela pourrait expliquer une partie, mais pas la totalité, de l’augmentation des cancers à début précoce », note le WCRF.

Autre piste : les jeunes adultes étant davantage sensibilisés aux signes du cancer, ils sont plus susceptibles de consulter un professionnel de santé. Mais l’amélioration du diagnostic et du dépistage ne peut pas expliquer à elle seule la hausse des cas de cancer.

Depuis les années 1990, selon l’OMS, les taux d’obésité ont doublé chez les adultes et quadruplé chez les adolescents. « Les recherches indiquent également que l’alimentation, les antibiotiques, la pollution et d’autres expositions liées à la vie moderne pourraient modifier l’inflammation et le fonctionnement du système immunitaire et, par conséquent, influencer le développement des cancers », ajoute Vanessa Gordon-Dseagu.

Génétique, microbiote, facteurs de risque modifiables, environnement… Comprendre précisément les mécanismes à l’œuvre doit désormais être une priorité de recherche. « Compte tenu du rythme des recherches actuelles, les progrès scientifiques devraient permettre, dans un avenir relativement proche, d’améliorer la prévention, la sensibilisation, la détection précoce et la personnalisation des traitements. »