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  Dans l’espace, beaucoup de choses changent, y compris le fonctionnement des intestins. « La constipation est un effet secondaire connu des voyages spatiaux, mais jusqu’à présent, on ignorait presque tout de ses causes », précisent des chercheurs de l’Université de Copenhague (Danemark).

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  Pour approfondir le sujet, ils ont analysé des échantillons de sang prélevés chez 52 astronautes ayant passé plusieurs mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Ils ont mesuré des métabolites, de petites molécules circulantes qui renseignent sur le fonctionnement du corps, notamment sur ce qui se passe dans l’intestin.

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  Résultat : dès les premières semaines dans l’espace, les profils métaboliques indiquent que les bactéries intestinales fermentent davantage de protéines que sur Terre. La fermentation protéique survient lorsque les bactéries, ayant épuisé les fibres disponibles, se mettent à dégrader les protéines. Ce phénomène est normal et touche de nombreuses personnes, mais il semble accru dans l’espace.

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Pourquoi la nourriture « stagne » plus longtemps 

« L’absence de gravité dans l’espace ralentit probablement le transit intestinal, ce qui concorde avec les signes d’une fermentation protéique accrue que nous observons, explique Henrik Roager, co-auteur de l’étude et professeur associé au Département de nutrition de l’Université de Copenhague. Cela pourrait expliquer la constipation chez les astronautes. »

Des conséquences qui dépassent la digestion 

Les résultats pourraient avoir des conséquences qui dépassent le simple cadre de la digestion, car les changements au niveau de l’intestin peuvent influencer d’autres parties du corps, notamment le cerveau. « Nous savons que les produits de la fermentation des protéines sont souvent associés à des conséquences négatives sur la santé, telles que des lésions rénales, des effets potentiels sur l’humeur ou une capacité réduite à se concentrer », précisent les auteurs.

Voyages plus longs… et patients alités

Alors que des missions spatiales de longue durée sont prévues vers la Lune et au-delà, comme sur Mars, les chercheurs soulignent que les découvertes actuelles pourraient s’avérer importantes. « Nos résultats peuvent éclairer d’éventuelles interventions, que ce soit directement par l’augmentation des fibres alimentaires, la supplémentation en prébiotiques… Cela contribuerait à réduire la fermentation des protéines et, par conséquent, à créer un environnement intestinal sain et à éviter des conséquences néfastes sur la santé. »