Avant même la naissance, notre âge biologique est défini entre autre par la longueur des télomères. Une étude parue dans la revue Nature Communications montre que la taille de ces petites structures d’ADN, servant à protéger les extrémités des chromosomes, a un impact direct sur l’espérance de vie.

Plus les années passent et plus ces cellules se divisent, réduisant ainsi de taille, jusqu’à devenir trop petite pour protéger le corps contre des maladies chroniques. C’est pourquoi plus ils sont longs à la naissance, plus ils peuvent nous protéger pendant un certain nombre d’années.

L'importance de la grossesse

« Certains bébés sont nés avec des télomères plus courts, ce qui augmente leur risque de développer des maladies chroniques en vieillissant. Par exemple, les enfants de femmes souffrant d'obésité ou d'un syndrome métabolique ont des télomères plus courts à la naissance », déclare Rebecca Robker, directrice de l’étude.

Et de poursuivre : « Une fois adultes, ces personnes ont un risque accru de mortalité par maladie cardiovasculaire, même si elles ne sont pas obèses elles-mêmes ». Ainsi, la grossesse a un rôle prépondérant dans le rallongement des télomères pour le bébé.

Une fois que la fécondation se produit, l’embryon possède les télomères de ses parents. Mais pour éviter que le futur nourrisson ne se retrouve avec l’âge biologique de ses géniteurs, l’embryon rallonge naturellement les télomères.

Le stress diminue la taille des télomères

Ce phénomène naturel peut toutefois être entravé par le stress. « Nos résultats montrent que la santé maternelle et les conditions environnementales au moment de la conception peuvent avoir des conséquences à long terme », explique Yasmyn Winstanley, co-autrice de l’étude.

Mais il existe des traitements qui permettraient de favoriser le bon développement des télomères avant la naissance, selon les chercheurs. « Il y a des opportunités thérapeutiques pour améliorer ce processus de rallongement des télomères, qui est déterminant pour le risque de maladies chroniques », avance Rebecca Robker.

Après la naissance plusieurs facteurs peuvent impacter l’espérance de vie, à l’image de l’absence d’activité physique, la cigarette ou la consommation excessive d’alcool.