Un geste aussi banal que tremper un sachet de thé dans l’eau chaude pourrait avoir des conséquences insoupçonnées. La cause : certains sachets sont fabriqués en plastique, un matériau qui se dégrade au contact de la chaleur. Résultat, si votre tasse de thé a été infusée avec un sachet de thé en plastique, vous risquez également d’ingérer des milliers de microplastiques. Des chercheurs ont voulu mesurer précisément l’ampleur du phénomène, marque par marque.

Jusqu’à 2 498 particules de plastique dans une seule tasse

Des scientifiques de l’université Recep Tayyip Erdogan ont décidé de comparer deux mondes qui partagent la même étagère de supermarché : le thé en sachet et le thé en vrac. Ils ont sélectionné 14 marques de sachets et 14 marques de thé en vrac, du noir comme du vert, toutes achetées en Turquie.

Sur les 14 sachets testés, quatre seulement étaient fabriqués en polyamide, une forme de nylon. Les dix autres misaient sur du papier ou de la cellulose, des matériaux plus classiques. Cette différence de composition allait s’avérer déterminante.

Pour reproduire ce qui se passe chez vous, les chercheurs ont plongé chaque sachet dans de l’eau bouillante pendant trois minutes, le temps d’une infusion classique. Puis ils ont compté, sous microscope, les particules libérées dans l’eau.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Les sachets en plastique libèrent entre 555 et 2 498 particules par tasse. Le thé en vrac, lui, n’en contient que 0,3 à 2,4, probablement issues de l’environnement, de l’agriculture ou des machines de production. L’écart est tel qu’il ne laisse guère de place au doute sur l’origine du problème.

Ce constat n’est pas anodin. De plus en plus de travaux suggèrent que les microplastiques ne sont pas les passagers inoffensifs qu’on imaginait autrefois. En laboratoire, ils ont été associés à des phénomènes d’inflammation et à une exposition accrue aux radicaux libres, ainsi qu’au BPA et aux phtalates.

Le cocktail chimique caché derrière la colle des sachets

Les microplastiques ne sont que la partie visible du problème. En analysant la composition chimique des sachets en plastique, les chercheurs ont retrouvé des traces de bisphénol A et de phtalates dans l’ensemble des échantillons testés.

Une marque, dont le nom n’a pas été dévoilé dans l’étude, présentait un pic de BPA nettement supérieur aux autres. Les chercheurs soupçonnent la colle utilisée pour sceller le sachet d’être à l’origine de cette anomalie, un détail qui rappelle que la pochette elle-même n’est pas le seul point de vigilance.

Le BPA et les phtalates ne sont pas des inconnus. Ces substances de synthèse sont ajoutées aux plastiques pour les rendre plus souples, plus transparents ou plus résistants dans le temps. On les qualifie de polluants omniprésents, car on les retrouve aussi bien dans l’organisme des dauphins que dans celui des oiseaux marins, et chez l’être humain.

Leur point commun le plus préoccupant concerne le système endocrinien, cet ensemble de glandes qui orchestre la production d’hormones. Métabolisme, fonction sexuelle, reproduction, sommeil, humeur : tout un équilibre hormonal peut être perturbé par ces molécules.

Il y a néanmoins une nuance à apporter. Selon les seuils fixés par l’Autorité européenne de sécurité des aliments, une tasse de thé n’apportait que 4,5 à 21,7 % de la limite journalière de BPA tolérée. Les niveaux restent donc sous les normes de sécurité, même si les auteurs insistent sur l’importance de ce chiffre pour les enfants, les femmes enceintes et les grands consommateurs de thé.

Des milliards de nanoparticules que les analyses actuelles ne voient même pas

Cette nouvelle étude n’est pas la première à s’intéresser aux sachets de thé en plastique. Un article publié en 2019 avait déjà tiré la sonnette d’alarme, en avançant qu’un seul sachet synthétique pouvait libérer des milliards de microplastiques et de nanoparticules de plastique dans une tasse.

Les chiffres de la nouvelle étude, de quelques centaines à quelques milliers de particules par tasse, paraissent nettement plus modestes en comparaison. Mais cette différence tient surtout à la méthode employée, plutôt qu’à une réalité moins préoccupante.

L’équipe a en effet utilisé une technique incapable de détecter les nanoplastiques, ces fragments invisibles à l’œil nu et bien plus petits que les microplastiques. Seules les particules supérieures à 100 micromètres ont pu être identifiées comme du plastique. Le nombre réel de particules ingérées pourrait donc être bien plus élevé que celui annoncé.

Cette limite technique rappelle une réalité souvent sous-estimée en science : ce que l’on parvient à mesurer n’est parfois qu’une fraction de ce qui existe réellement. Les instruments progressent, mais ils restent pour l’instant aveugles à toute une partie du puzzle.

Au final, cette étude a le mérite de poser des chiffres concrets sur un phénomène longtemps resté flou. Entre les sachets en nylon et ceux en papier ou en cellulose, l’écart est suffisamment marqué pour orienter un choix simple à l’épicerie. Un détail qui, à l’échelle d’une tasse de thé quotidienne, finit par compter.

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