Souvenez-vous du 7 avril 2024. Montpellier, à l’agonie en championnat, atteint tout de même les 8es de finale de Challenge Cup. Contre qui ? L’Ulster. L’occasion de reprendre confiance avant un sprint final tendu. Perdu. Le MHR prend une claque (17-40), est éliminé et, deux mois plus tard, se sauve de justesse en Top 14 en battant péniblement Grenoble (18-20), alors pensionnaire de Pro D2, en barrage d’accession.

Deux années se sont écoulées et cette équipe héraultaise continue d’impressionner, fait office d’épouvantail dans la lutte au Brennus et vient de décrocher sa troisième couronne européenne, après les sacres de 2016 et 2021. Les Irlandais de l’Ulster en ont fait les frais ce vendredi soir à Bilbao (59-26).

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Porté par le retour aux sources de Joan Caudullo, Jérémy Valls, Geoffrey Doumayrou ou encore Benoît Paillaugue, Montpellier est devenu une machine à gagner. Huit succès en huit rencontres disputées en Challenge Cup cette saison mais aussi quatre victoires d’affilée en championnat. Comment ne pas citer le travail de Didier Bès, expert de la mêlée et d’Antoine Battut, pour la touche.

Montée en puissance

Sur la pelouse, l’arrière australien Tom Banks continue d’épater, le numéro 8 anglais Billy Vunipola emporte tout sur son passage, Lenni Nouchi remue de la viande. Mais en face, les Irlandais – pourtant privés de quatre internationaux, Herring, Henderson, Stockdale et McCloskey – étaient à prendre avec sérieux. Auteurs d’une saison fade en United Rugby Championship, les Ulstermen ont voulu sauver leur saison. Raté. Et pire encore . Les soutes de l’avion qui les mènera vers Belfast sont pleines. Bien pleines…

Malgré un bon départ avec deux essais du 3^e ligne Timoney et du 2^e ligne Izuchukwu (4^e, 28^e), l’Ulster a subi la loi du pack montpelliérain. Vunipola et Bécognée, omniprésents, ont terminé dans l’en-but (32^e, 38^e). Avant ça, les trois-quarts héraultais ont aussi montré de beaux mouvements et les ailiers Taofifenua et Ngandebe ont pointé derrière la ligne (6^e, 17^e). 14 points d’écart à la pause, le plus dur semble fait.

Les trois-quarts du MHR, parlons-en. Car au-delà de son pack surpuissant, Montpellier compte aussi des arrières de qualité. En délicatesse sous les ballons aériens, Taofifenua s’est encore racheté dès le retour des vestiaires sur un saut spectaculaire façon rugby à XIII et inscrit le cinquième essai des siens, sans passer en touche (46^e).

Pau en ligne de mire

Taofifenua, cousin de Romain et Sébastien, fils de Jean-Jacques, ancien de Grenoble et Clermont notamment, est encore à l’œuvre quelques minutes plus tard avec une belle prise d’intervalle. Puis Vunipola décale Nouchi qui, en force, plante une nouvelle banderille. Les 40 points sont passés avant même l’heure de jeu.

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L’essai de Baloucoune (56^e) n’a rien changé. Erdocio, lui le Basque d’origine, y est allé de son essai à Bilbao, histoire d’aggraver encore un peu plus la marque (60^e). Quatre minutes plus tard, Hounkpatin marque le huitième essai montpelliérain avant que l’enfant du club Arthur Vincent ne scelle le sort de la rencontre (59-26). Jamais une équipe n’avait inscrit autant de points en finale de Challenge Cup dans l’histoire.

Désormais, tous les regards sont braqués sur la prochaine journée de Top 14. Dauphin du Stade Toulousain, Montpellier accueille Pau, lors de l’avant-dernière journée de championnat. Avec, pour objectif, une demi-finale directe à domicile. L’enjeu est énorme mais le MHR est prêt. Le staff héraultais a mis des cadres au repos (Camara, Tolofua) et a pu faire souffler quelques-uns de ses titulaires face à l’Ulster en les sortant relativement tôt. Encore une fois impitoyables, ces Héraultais n’ont peut-être pas dit leur dernier mot dans cette fin de saison…