Cinéphile ou non, impossible d’ignorer le monument du cinéma qu’est Apocalypse Now. Au casting on y retrouve Marlon Brando, Martin Sheen, ou Robert Duvall dont la mort a été annoncée ce lundi 16 février. En lui offrant d’incarner le lieutenant-colonel Kilgore, Francis Ford Coppola a offert au comédien sans le savoir le rôle de sa vie. Ou tout du moins celui pour lequel il restera à jamais dans les mémoires du plus grand nombre.

Lorsqu’il est choisi pour incarner le commandant de la « cavalerie aéroportée » du film de guerre en 1979, Robert Duvall est déjà un visage identifié par une partie du public, grâce à son rôle de Tom Hagen dans la trilogie du Parrain. Mais son rôle dans Apocalypse Now fait de lui une légende vivante du cinéma. Et pour cause, malgré à peine quelques minutes de présence à l’écran sur un film de 2h33, son visage et sa réplique culte résument pour beaucoup de spectateurs ce long-métrage.

Kilgore et « l’odeur du napalm »

Tourné juste après la fin de la Guerre du Vietnam, Apocalypse Now remet en cause l’engagement des États-Unis en Asie du Sud-Est et pointe du doigt les pertes humaines subies dans les deux camps. Robert Duvall campe le terrible lieutenant-colonel Bill Kilgore, un militaire impitoyable passionné par le surf et le compositeur Richard Wagner. Alors que l’armée américaine vient de brûler une immense zone contrôlée par les Viet Congs et que les survivants faits prisonniers défilent dans la fumée derrière lui, ce dernier est impassible.

C’est alors que, torse nu au milieu des émanations de gaz avec son chapeau sur la tête, il lance au jeune Lance joué par Martin Sheen cette réplique : « Du napalm, mon gars. Il n’y a rien d’autre au monde qui sent comme ça. J’adore l’odeur du napalm au petit matin. Une fois, on avait lâché une chiée de bombes, arrosé pendant 12 heures durant, et quand on est allé voir, on n’a pas trouvé un macab’ de Viet’. Y en n’avait plus un seul. Ça embaumait, cette essence, ça sentait bon. La colline sentait… Ça fleurait... la victoire. Un beau jour, cette guerre finira ».

Une autre scène de l’acteur a également marqué les esprits, celle de la charge des Walkyries. Alors qu’il est dans un hélicoptère et mène une attaque aérienne, il demande à son capitaine de monter le son avant de lancer « on va danser maintenant » tandis que résonne dans le haut-parleur la Chevauchée des Walkyries de Richard Wagner, un morceau de l’opéra composé en 1856 qui reste désormais indissociable du film de Coppola.

Kilgore, le projet de Robert Duvall

Pour créer son personnage de Kilgore, le comédien alors âgé de 48 ans s’est inspiré de ses expériences individuelles. L’acteur a en effet grandi auprès d’un père militaire, amiral dans la Marine, et a vécu toute son enfance au sein d’une académie militaire. S’il n’y a pas été élève lui-même, il s’est tout de même brièvement engagé dans l’armée en 1953 et a effectué un service de deux ans avant de lancer sa carrière d’acteur.

Ce sont des rencontres faites durant cette période qui ont façonné le personnage de Kilgore. Il avait ainsi expliqué lors d’une interview avec Wtop en 2016 s’être inspiré de « ces types qui ne tressaillaient jamais » et trouver son attitude. « Je me suis souvenu de la façon dont ces officiers se tenaient, parlaient, se mettaient à genoux. Tout mon temps à Fort Bragg, en Caroline du Nord m’est revenu, et ça m’a clairement influencé », précisait-il alors. L’acteur avait également expliqué avoir demandé à changer certaines caractéristiques de son personnage pour le rendre totalement crédible et historiquement vrai. « Il avait des bottes et chapeau de cowboy et s’appelait Carnage, c’était anachronique et too much, se souvient-il. Quand j’ai vu ça, j’ai demandé à faire mes recherches dans les archives militaires et à faire les changements. »

Au final, le personnage de Robert Duvall n’apparaît qu’une vingtaine de minutes dans le film. Vingt minutes qui lui ont valu une nomination pour le Golden Globe et l’Oscar du meilleur second rôle. Et tant pis s’il est reparti bredouille de ces deux cérémonies cette année-là, puisque son rôle de Kilgore a inscrit à tout jamais son nom dans l’histoire du cinéma. « Tu sens ça ? »