À la sortie d'une salle de spectacle, le samedi soir, c'est un véritable ballet de SUV blancs. Les Waymo sont tous identiques : des Jaguar I-PACE électriques, reconnaissables à leurs grosses caméras noires installées sur le toit et au niveau des rétroviseurs.

Pour les réserver, il faut passer par l'application Uber, à Phoenix ou San Francisco, Waymo a sa propre application : "Waymo One". Les tarifs sont identiques à ceux d'un véhicule ordinaire. En choisissant l'option "confort électrique", on a toutes les chances de tomber sur un taxi autonome. Leur zone d'action : environ 100 kilomètres carrés autour du centre, de Buckhead et Capitol View, ce qui suffit pour rejoindre la proche banlieue mais à Atlanta, ils n'ont pas encore le droit de prendre l'autoroute. Ils ne peuvent donc pas vous emmener à l'aéroport.

Dès l'ouverture de la portière, on est accueilli par une douce musique d'ambiance. L'habitacle est spacieux, confortable… Et tout neuf ! La compagnie a investi la capitale de Géorgie en juin 2025. Les Jaguar I-PACE ont été adaptées, mais le volant est toujours en place : on le voit tourner tout seul à chaque virage, parfois très vite, c'est impressionnant.

Robotaxi à Atlanta aux Etats-Unis, le 30 décembre 2025. (ISABELLE LABEYRIE / RADIO FRANCE)

Les différents capteurs (caméras, radars, lasers Lidar) permettent à chaque voiture de "voir" son environnement et de conduire en toute autonomie. Véhicules, piétons, trottoirs, bâtiments, panneaux de signalisation : tout ce qui l'entoure, fixe ou en mouvement, est instantanément modélisé et reproduit en 3D sur l'écran du tableau de bord.

Les démarrages et freinages sont parfois un peu secs, mais dans l'ensemble l'impression de conduite est agréable.

Les Waymo ont une conduite très prudente. S'ils repèrent un piéton, ils ralentiront ou s'arrêteront pour le laisser passer, avant même qu'il manifeste l'intention de traverser. Mais le système n'est pas 100% parfait : lors de notre trajet test, le véhicule est passé sans ralentir sur un gros nid-de-poule qu'il aurait pu contourner ou mieux maîtriser.

Waymo assure pourtant que ses trajets sont bien plus sûrs que dans des véhicules conduits par l'homme. Sa co-PDG, Tekedra Mawakana, expliquait en avril sur CNBC : "Notre objectif n'est pas le nombre de voitures, mais l'efficacité de leur utilisation et la sécurité. Après 50 millions de miles parcourus, nous avons constaté une réduction de plus de 80 % des accidents avec airbag et blessures. C'est ce qui compte pour nous".

À l'arrière, les passagers ont accès à un écran tactile qui leur permet de visualiser le parcours, de choisir de la musique...ou de parler à un opérateur humain en cas de problème. "Si vous avez une question en cours de trajet, n'hésitez pas à nous appeler, nous serons plus qu'heureux de pouvoir vous aider", explique Jane, l'opératrice qui répond immédiatement.

Un point noir : lors de notre course, le véhicule nous a déposés à plusieurs dizaines de mètres de l'adresse d'arrivée, parce qu'il n'arrivait pas à se garer sans gêner la circulation... Ce qui peut être un handicap pour des personnes à mobilité réduite. Car il est impossible de lui dire : "C'est bon, arrêtez-vous là, je descends !"

Tous les clients d'ailleurs ne sont pas prêts à confier leur vie à un robot : "pas tout de suite en tout cas", réagit Eve, une habitante d'Atlanta, qui nous regarde avec curiosité sortir du véhicule. "Je me sens plus en sécurité quand il y a un humain au volant. Mais en même temps, je suis contente de voir que la technologie évolue. C'est l'avenir. Peut-être que mes petits-enfants, eux, seront plus à l'aise que moi !"

Il existe un peu plus de 3 000 taxis autonomes à travers les États-Unis, un nombre qui augmente un peu plus chaque mois, malgré les incidents qui se produisent encore régulièrement. Le soir du 20 décembre 2025 à San Francisco, il y a eu une panne d'électricité géante, les feux tricolores ont cessé de fonctionner : tous les Waymos se sont retrouvés paralysés.

L'entreprise assure avoir tiré profit de l'incident pour améliorer la réactivité de ses véhicules. Sur ce marché émergent mais prometteur, rien n'est de nature à décourager les opérateurs, de plus en plus nombreux : aux côtés de Waymo, "l'historique", qui a noué différents partenariats, il y a Tesla mais aussi Zoox (Amazon), May Mobility (avec Lyft), Avride, ou Uber.

D'ici six ans, l'entreprise de Dara Khosrowshahi prévoit de déployer au moins 20 000 taxis autonomes basés sur la technologie Lucid. "Notre objectif maintenant, c'est de déployer ce produit le plus vite possible… Parce que du point de vue des consommateurs et de la sécurité, c'est un vrai succès", disait cet été le PDG lors d'une conférence de presse téléphonique.

Waymo, de son côté, dit avoir enregistré depuis son lancement, en 2020, plus de 20 millions de trajets cumulés, avec une moyenne de 450 000 trajets par semaine. Pas suffisant toutefois pour que l'entreprise soit rentable.

La compagnie prévoit de s'étendre ces prochains mois à New-York et Washington. En Europe, les tous premiers tests expérimentaux (avec Uber, Waymo ou Lyft) sont prévus courant 2026 à Londres et à Munich.