Il s’agit sans doute de l’œuvre de Miles Davis la plus connue du grand public : la musique originale du film de Louis Malle Ascenseur pour l’échafaud (1958). Ce son, ce climat si singulier distillé par le trompettiste et ses accompagnateurs, qui ont marqué l’époque, peut-être même plus que les images de Malle, malgré la performance de Jeanne Moreau. À l’occasion du 100^e anniversaire de naissance de Miles, le Festival international de jazz de Montréal bonifie sa programmation cinématographique en présentant le film au Gesù le 2 juillet, avec le quintette du trompettiste Rémi Cormier, qui « imaginera » une nouvelle bande-son.

« Ce sera une première pour tout le monde, le public d’abord, les musiciens et moi, puisque ce sera la première fois qu’on fera ça », créer en direct la trame sonore d’un film, souligne, réjoui, Rémi Cormier, qui réunira quasiment tous les musiciens ayant joué sur son dernier album, Rich State of Mind, paru en février dernier.

Joli mandat, qui attirera autant les cinéphiles que les admirateurs de Miles, ce qui ne contraint surtout pas le quintette à refaire, note pour note, la musique originale. « Je pense que, si on faisait ça, Miles Davis se retournerait dans sa tombe ! dit Rémi Cormier. Le but, c’est de réinventer complètement la bande sonore, de l’improviser à nouveau, mais en s’inspirant des idées originales de Miles. J’ai pris quelques notes, juste pour avoir des points de repère, suivre les images et assurer les transitions, mais ce sera presque entièrement improvisé. On réinvente la trame sonore » devenue culte, 68 ans après la sortie du film.

Ainsi va la légende, telle qu’elle est racontée par le musicien jazz et professeur Ian Carr dans Miles Davis: The Definitive Biography (1982) : fin 1957, le réalisateur Louis Malle, admirateur de Miles, apprend que celui-ci jouera au mythique Club Saint-Germain, dans un sous-sol du sixième arrondissement de Paris, la seconde maison de Boris Vian. Il l’accueillera à l’aéroport pour lui proposer de créer la bande sonore de son prochain film, Ascenseur pour l’échafaud, qui sortira l’année suivante. Miles accepte ; dans la nuit du 4 au 5 décembre, avec les mêmes musiciens français que ceux qui l’entourent au Club, il improvise sur des scènes que lui projette le réalisateur.

« Loin d’être un chef-d’œuvre total, les résultats en vérité étaient comme des esquisses, des notes, en vue d’une œuvre plus grande encore, écrit Carr. Cette musique jette également un nouvel éclairage sur ces deux pôles, d’abord notés dans le travail de Charlie Parker, et qui sont graduellement devenus plus évidents dans le travail de Miles : l’aspect doux et sombre d’une part, et la furieuse agressivité de l’autre. »

« Cette musique, c’est un mood, une atmosphère, commente Rémi Cormier. Il y a peu d’emphase, pas vraiment de mélodies qui accrochent. Ce sont vraiment des vibes, qui créent un sentiment de suspense » accompagnant ce film noir autour d’un crime passionnel. Le succès de cette bande sonore, d’abord éditée en France sur disque avant de l’être aux États-Unis, « a fait de Miles Davis une star mondiale, rappelle Rémi Cormier. À la suite de la sortie du film, il a effectué beaucoup plus de tournées en Europe ».

« De Miles, on disait beaucoup qu’il chantait dans sa trompette, et c’est inévitablement un aspect de mon style de jeu », souligne Rémi Cormier. « Je crois que, si Miles avait à refaire cette trame sonore en 2026, il la referait au goût du jour », et c’est ce que le trompettiste montréalais entend bien faire. « J’aborde cette performance au Festival comme un hommage à Miles, un de mes plus grands héros. »