Les critères officiels pour qualifier une vague de froid généralisée (à l’échelle nationale) en France, selon Météo-France, reposent sur l’indicateur thermique national (ITN), qui est la moyenne des températures quotidiennes relevées sur un panel d’environ 30 stations météorologiques représentatives du territoire métropolitain.Pour qu’un épisode soit officiellement reconnu comme une vague de froid nationale, plusieurs conditions doivent être cumulativement remplies :

• L’ITN doit descendre au moins une fois à -2 °C ou moins.
• L’ITN doit rester inférieur à +0,9 °C pendant au moins trois jours consécutifs (sans remonter durablement au-dessus de ce seuil).
• L’épisode doit durer au moins trois jours.
• L’épisode s’interrompt dès que l’ITN dépasse +2,2 °C.

Ces critères tiennent compte de la persistance, de l’intensité et de l’étendue géographique du froid. À l’échelle régionale ou départementale, des critères adaptés (basés sur les normales locales et une durée minimale de trois jours avec écarts significatifs) peuvent être utilisés, mais pour une vague de froid « généralisée », c’est l’ITN national qui prime. À titre d’exemple, l’épisode froid de janvier 2026 a été notable (ITN négatif pendant plusieurs jours, gelées marquées, neige disruptive), mais il n’a pas rempli tous ces critères stricts (notamment le seuil de -2 °C atteint et la persistance suffisante), d’où l’absence de qualification officielle en « vague de froid » nationale par Météo-France. La dernière remonte à février 2018.

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