Les Hurricanes, les Sabres, le Lightning ou même le Canadien. Une de ces quatre équipes sera l’adversaire des Sénateurs au premier tour des séries éliminatoires.

Reste à savoir lequel.

La réponse viendra dans les prochains jours alors que s’entame la dernière semaine du calendrier régulier de la Ligue nationale de hockey (LNH).

Les Sénateurs se sont assuré une place en séries pour un deuxième printemps de suite, samedi dernier. Ils pointent au dernier rang des équipes repêchées, un point derrière les Bruins de Boston.

Le gardien Brandon Bussi avait réalisé 22 arrêts pour frustrer les Sénateurs dans une victoire des Hurricanes en janvier dernier. (Photo d'archives)

Photo : Associated Press / Karl B DeBlaker

Si les éliminatoires commençaient aujourd’hui, ils auraient rendez-vous avec les Hurricanes, premiers dans l’Association Est. Une équipe contre laquelle Ottawa a gagné 6-3, il y a une semaine, au Centre Canadian Tire.

Une équipe qu’elle n’a jamais affrontée dans son histoire en séries.

Je pense que, peu importe l’adversaire, ça va être un bon duel, lance Jean-Philip Fortin, co-animateur à La Brigade, une baladodiffusion consacrée aux Sénateurs.

Ce dernier rappelle les commentaires de plusieurs experts et mêmes joueurs et entraîneurs ailleurs dans la LNH depuis quelques semaines. Ils sont plusieurs à avoir mentionné que les Sénateurs forment une équipe difficile à affronter.

Ce fut le cas notamment du vétéran attaquant Taylor Hall lors de la dernière visite des Hurricanes à Ottawa.

Je pense que beaucoup d’équipes dans l’Association Est craignent les Sénateurs. Je pense que c’est une équipe qui peut faire des dommages en séries éliminatoires, ajoute Fortin.

Linus Ullmark reçoit des félicitations de son coéquipier Claude Giroux. Les succès des Sénateurs en deuxième moitié de saison ont coïncidé notamment avec les performances solides du gardien suédois. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Sean Kilpatrick

En feu depuis la pause olympique

Ottawa avait gagné ses quatre derniers matchs avant de s’incliner en prolongation, dimanche soir, contre les Devils du New Jersey. Il forme un des meilleurs clubs de la LNH depuis le retour de la pause olympique.

Les Sénateurs accusaient un retard de 10 points, le 30 janvier, sur le dernier rang donnant accès aux séries. Ils ont toutefois redressé la barque en resserrant leur jeu défensif, en obtenant des arrêts de leurs gardiens et en étant une des équipes les plus efficaces dans les deux derniers mois en infériorité numérique.

À travers tout ça, l’équipe a dû composer avec plusieurs blessés, notamment à la ligne bleue. Elle a dû faire appel à un total de 13 défenseurs cette saison.

Nous avons traversé plusieurs épreuves. Nous nous sommes creusé un immense trou, puis nous avons trouvé une façon de nous en sortir et d’accéder aux séries, a avoué le vétéran attaquant Claude Giroux, dimanche, en mêlée de presse après le revers contre les Devils.

Ce dernier s’est rappelé les nombreuses défaites de l’équipe, notamment en janvier.

On jouait du bon hockey, mais pour une raison que j’ignore, on n'obtenait pas les bons favorables ou autres, a-t-il rappelé. Mais le mérite revient à tous les joueurs. Nous avons continué à respecter notre plan de match.

L'attaquant Shane Pinto fête après avoir marqué un but contre le Canadien de Montréal. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Minas Panagiotakis

L’entraîneur-chef Travis Green a tenu des propos similaires dans les dernières heures à ce sujet. Ce qu’il a surtout aimé? Que ses joueurs ont continué à y croire quand l’équipe a encaissé une série de défaites crève-cœur.

Nous avons trouvé une façon, a soutenu pour sa part Shane Pinto. Nous avons hâte, a-t-il ajouté en parlant des séries.

Tout sauf le CH?

Les Sénateurs disputeront leur dernier match du calendrier régulier mercredi contre les Maple Leafs de Toronto au Centre Canadian Tire.

Par la suite, ce sera une courte préparation en vue des séries qui commenceront sur la route. À moins d’un revirement, la première partie éliminatoire devrait avoir lieu samedi ou dimanche, que ce soit à Raleigh, Tampa, Buffalo ou Montréal.

Jean-Philip Fortin, lui, n’a qu’un souhait en tant qu’amateur québécois des Sénateurs.

Je ne veux pas affronter le Canadien de Montréal. Ça, c’est mon plus grand souhait! Je n’ai pas envie de vivre ça. Je pense que je m’en vais dans le bois, puis je m’enferme pour les deux prochaines semaines. Mon cœur n’a pas envie de vivre ça.