Aldrich Ames, 84 ans, ancien officier de la CIA devenu espion au service de Moscou, est mort lundi en prison dans le Maryland (Etats-Unis). Condamné à la perpétuité, il incarne à la fois l’échec du contre-espionnage américain et l’intransigeance absolue de la justice fédérale.

Ancien agent de la CIA accusé d’avoir trahi les Etats-Unis en vendant des secrets américains à Moscou entre 1985 et 1994, Aldrich Ames est décédé à l’âge de 84 ans dans une prison du Maryland. Grâce à lui, le KGB a identifié la quasi-totalité des espions de la CIA en URSS, à lui seul, il a contribué aux exécutions de nombreux agents occidentaux.

Le marché noir de l'information

Recruté par la CIA en 1967, Aldrich Ames n’était pas un marginal, mais un pur produit de l’appareil. Fils d’un officier de l’Agence, formé au contre-espionnage soviétique, il gravit les échelons jusqu’à se voir confier la sécurité des agents américains infiltrés au sein du bloc de l’Est. Une position stratégique… et catastrophique.

Endetté, frustré professionnellement et attiré par un train de vie qu’il ne pouvait assumer, Ames franchit en 1985 une ligne irréversible : livrer des informations au KGB contre rémunération. Ce qu’il présentera d’abord comme une opération « limitée » deviendra rapidement un acte de haute trahison.

Pendant neuf ans, entre 1985 et son arrestation,le 21 février 1994, Kolokol (La Cloche, son nom de code au KGB) a vendu au KGB et à son successeur, le SVR, des secrets vitaux pour un montant de plus de 2,5 millions de dollars. Ames fournit à Moscou l’identité de dizaines d’agents occidentaux. Selon le ministère de la Justice, sa trahison a compromis plus d’une centaine d’opérations clandestines et conduit à l’arrestation, puis à l’exécution, d’au moins dix agents doubles.

Le cas le plus emblématique reste celui du général Dmitri Polyakov, source majeure de la CIA pendant plus de vingt-cinq ans. La « grande décharge », comme elle fut surnommée dans les services, décima pratiquement tout le réseau américain en Union soviétique.

Endetté par un train de vie fastueux et les exigences de sa seconde épouse, Rosario, il a simplement identifié la ressource la plus précieuse à sa disposition : l’information.

En livrant les noms de plus de 30 agents alliés — dont au moins dix furent exécutés d’une balle dans la nuque — Ames a prouvé que l'intérêt personnel l'emporte toujours, tôt ou tard, sur les serments prêtés à une administration centrale.

L’aveuglement bureaucratique : un classique étatique

Le plus frappant dans l’affaire Ames reste la lenteur de la réaction de la CIA. Alors que l’agent menait un train de vie de millionnaire, affichant avec ses beaux costards italiens, une Jaguar et achetant une maison de 540 000 dollars en Virginie, ses supérieurs n’ont rien vu, ou n'ont rien voulu voir.

Il a fallu l'obstination de quelques officiers, comme Sandra Grimes, pour percer l'opacité d'une bureaucratie qui préférait protéger son image plutôt que d'admettre qu'une taupe en son sein détruisait ses réseaux.

Arrêté en février 1994, il plaida coupable afin d’épargner une peine lourde à son épouse. Il fut condamné à la prison à vie incompressible, sans possibilité de libération conditionnelle — une sanction exemplaire, rare même aux États-Unis. La mort d’Aldrich Ames en prison rappelle une réalité souvent occultée : l’État peut tolérer ses propres erreurs, jamais la trahison de ses secrets fondamentaux.

Au tribunal, l’officier chevronné reconnaît avoir compromis "la quasi-totalité des agents soviétiques de la CIA et d’autres services américains et étrangers."

Derrière le mythe romantique de l’espionnage, l’affaire Ames révèle surtout la froide logique des bureaucraties de sécurité. On découvre qu’en 1994 encore,alors que la Russie subissait une "thérapie de choc" et une inflation galopante, l'État a privilégié le financement de l'espionnage plutôt que la stabilisation de son économie. C’est la preuve que pour un État, qu'il soit communiste ou prétendument libéral, le contrôle de l'information prime toujours sur le bien-être des administrés.

La mort d'Aldrich Ames en détention clôt un chapitre sombre de la Guerre froide, mais elle ne règle pas la question de fond. Tant que des structures gigantesques et opaques comme la CIA détiendront un monopole sur l'information, le risque de corruption monétisée demeurera. La justice américaine a peut-être eu le dernier mot en laissant Ames mourir derrière les barreaux, mais l'histoire retiendra que l'intérêt individuel est plus puissant que n'importe quelle raison d'État.