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«J’ai eu une petite idée». Tout a commencé le 26 décembre 1985, lorsque Michel Colucci, dit Coluche, lance un appel au don au micro d’Europe 1 . «Que les boulangeries donnent leurs excédents de pain, que les restaurateurs donnent leurs excédents de bouffe de manière à fabriquer d’autant plus de repas,» résume Coluche. Par cet appel, le comédien mobilise toutes les bonnes volontés du pays autour d’un projet de «cantines gratuites», destinées aux personnes démunies. Les Restos du Cœur sont lancés.

Cet hiver-là, plus de 5000 bénévoles répondent à son appel et distribuent 8,5 millions de repas. L’organisation prend rapidement de l’ampleur. Coluche réclame à Strasbourg l’ouverture des stocks d’excédents de production agricole européenne, qui sont condamnés à être détruits pour maintenir stables les prix de l’alimentaire. De nombreux artistes se joignent au projet de Coluche, notamment Yves Montand, Josiane Balasko, Michel Sardou, ou encore Jean-Jacques Goldman, qui compose même l’hymne des Restos du Cœur. Le 26 janvier 1986, Coluche anime une grande émission caritative sur TF1 afin de promouvoir son association.

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Après Coluche

Le 19 juin 1986, Coluche décède prématurément d’un accident de moto, à Opio, dans le sud de la France, alors qu’il était en vacances. L’association se retrouve «orpheline», avant d’être reprise par Véronique Colucci, la veuve de Coluche. L’hiver venu, une nouvelle distribution est organisée.

Les années suivantes, l’association et ses actions connaissent un succès toujours plus important. En 1987, en réponse à la demande Coluche, l’Europe ouvre ses stocks de surplus alimentaires aux associations fournissant l’aide alimentaire aux plus démunis. S’ensuit alors la création du PEAD (Programme européen d’aide aux plus démunis). Le 20 octobre 1988 est votée la loi Coluche, qui permet de déduire de la fiscalité les dons faits à des associations.

Nouvelle victoire en 1992, lorsque les Restos du Cœur sont reconnus association d’utilité publique. L’organisation ne cesse de s’étendre et de se diversifier, transformant notamment ses méthodes de distributions et ses aides d’accompagnement. Par exemple en 2006, l’association lance sa politique d’alimentation saine et augmente la part de fruits et de légumes frais dans les dotations alimentaires. Cette même année, l’association créée également les premiers accompagnements scolaires. En 2016 vient la promulgation de la loi Garrot sur le non-gaspillage alimentaire. Ce texte oblige les grandes surfaces de plus de 400 m² à conclure une convention avec les associations d’aide alimentaire habilitées. Les Restos du Cœur sont l’une des associations retenues.

En 2020, la pandémie de Covid-19 frappe la France. Les Restos du Cœur se mobilisent pour venir en aide aux plus démunis, particulièrement touchés par la crise sanitaire. Pendant les périodes de confinements et de couvre-feu, l’association maintient son activité et cherche à garantir autant que possible l’accès à l’alimentation et aux biens de première nécessité pour les personnes dans le besoin. Les Restos du Cœur participent également aux campagnes de vaccination contre le Covid, notamment en développant des actions d’accès à l’information et à la prise de rendez-vous en lien avec l’Assurance maladie. En 2026, l’association rend hommage à son fondateur, tout en continuant son action avec cette phrase «Sans lui, ça n’existerait pas. Sans vous ça n’existerait plus.»