Les manifestations de lycéens et d’étudiants ont frappé par l’irréalisme de certaines revendications comme la fin de toute sélection. Il reste pourtant mal vu de blâmer des jeunes, en quelque circonstance que ce soit. Toute critique d’un adulte envers ses cadets est dénoncée comme illégitime. La jeunesse fait l’objet d’une vénération, d’un véritable culte, dans les pays occidentaux depuis plus de cinquante ans. Or cet état d’esprit est une nouveauté radicale à l’échelle de l’histoire.

Certes, le charme de la jeunesse n’a été nié à aucune époque. Synonyme d’ardeur et d’appétit de vivre, promesse de l’avenir, le jeune âge a toujours suscité la nostalgie de ses aînés, même dans les sociétés traditionnelles qui valorisaient la maturité et la vieillesse.

Reste que, pendant des siècles, l’individualisme n’existait pas. Chaque être se définissait par sa place dans la famille, soumise à l’autorité du père. Et la définition de ce qu’on appelle la jeunesse a varié de façon spectaculaire. À Rome, selon…