L’histoire débute il y a près de cent ans, en 1927 à Cherbourg. Ingénieur agronome, Claude Chamot côtoie au quotidien tous ceux dont la vie s’articule autour de la nature : les agriculteurs, les éleveurs, les ostréiculteurs, mais aussi les chasseurs et les pêcheurs. Chaque jour, il les entend se plaindre de l’inconfort de leurs chaussures… C’est pour eux qu’il travaille à créer un nouveau type de souliers.
Sur une intuition, il s’essaie à la fabrication de bottes en crêpe de caoutchouc naturel. Il distribue les premiers modèles à son entourage : confortables, résistantes et souples, ces bottes remportent l’adhésion de tous. L’atelier établi dans l’arrière-boutique de madame Chamot ne suffit plus. Il déménage à Cahan (Orne).

Ouverture du site de Cahan en 1939

Il acquiert une filature à l’abandon à Cahan en 1939, puis la transforme en manufacture et commence à fabriquer ses bottes à plus grande échelle. Malgré la guerre, son activité ne cesse de prospérer. En 1949, Claude Chamot décide d’ouvrir un nouveau site de production au Maroc, à Casablanca, pour se développer.

C’est à ce moment-là que la marque Chamot se transforme en Le Chameau. Un autre site verra le jour à Châteauvillain.

En 1950, il crée l’événement dans le monde de la botterie avec la Saint-Hubert : la première botte en caoutchouc doublée cuir. Aujourd’hui encore, elle est reconnue dans le monde entier.

La société Le Chameau change de mains

« Claude Chamot meurt assez jeune, en 1963, et madame Chamot continue l’aventure », se souvient une ancienne salariée qui a travaillé quarante ans dans l’entreprise Le Chameau, de 1957 à 1997. C’est ensuite en 1995 que Lafuma rachète la société Bottes Le Chameau.

« Dans les années 2000, Lafuma est vendu à des Sud-Coréens. Ils veulent tout, sauf Le Chameau », raconte Xavier de Saint-Pol, maire de Cahan. C’est finalement en 2012 que Lafuma conclut la vente de Le Chameau à un fonds britannique : Marwyn Management.

Une fin brutale

Au moment de l’annonce, le discours est positif. « Aucun plan de restructuration n’est annoncé », rassure Romain Millet, directeur général du Chameau. « Au contraire, le projet a vocation à créer des emplois. Il nous ouvre des marchés, nous offrant l’opportunité de nous développer à l’export. En particulier en Angleterre, où il pleut beaucoup ».

Trois ans plus tard, c’est la douche froide. Le vendredi 23 octobre 2015, un comité d’entreprise exceptionnelle scelle la nouvelle : la production de Cahan est délocalisée à Casablanca. Le site ornais ferme ses portes quelques mois plus tard. La fin de 77 ans d’activité dans le petit village de Suisse normande.

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