L'ancien maire de Winnipeg, Sam Katz, a dû répondre jeudi à des questions lors d'une enquête publique au sujet de l'argent qu'il a reçu d'un entrepreneur de Caspian Construction. L’entreprise avait gagné l’appel d’offres pour construire le quartier général de la police en 2011.

À cette même période, l’un des dirigeants de l’entreprise avait transféré 327 000 $ à Sam Katz et Phil Sheegl, l’ancien directeur général de la Ville.

Ces derniers ont déclaré que cet argent était destiné à une transaction foncière en Arizona et n’était donc aucunement lié à cette affaire.

Interrogé par l’avocat municipal Michael Finlayson, M. Katz a réitéré les propos qu’il avait déclarés auparavant, à savoir qu’il aurait dû divulguer une transaction foncière.

À ce moment-là, je n'y avais pas pensé. Il s'agissait d'une petite transaction, a-t-il déclaré.

Sam Katz a déclaré à la commission d'enquête que l'argent qu'il avait reçu n'avait en aucun cas influencé ses votes pour le projet. Il s’est dit blessé que la vente du terrain ait été qualifiée de pot-de-vin.

Je suis offensé et déçu. Je suis très vexé. Pour moi, l'essentiel dans la vie, c'est votre réputation et votre crédibilité.

Explosion des coûts

L’enquête porte sur le financement du quartier général de la police de Winnipeg qui a coûté 70 millions de dollars de plus que le budget initial, soit 135 millions de dollars au moment de son achèvement en 2016.

Sam Katz, qui a été maire de 2004 à 2014, a déclaré avoir convoqué une réunion avec le chef de la police ainsi que d’autres membres du comité chargé de superviser le projet afin de leur dire que le projet ne devait pas dépasser le budget initial.

Il dit avoir demandé au comité de trouver une solution à l’augmentation des coûts, mais que celui-ci a échoué. Les dépenses ont, au contraire, continué d’augmenter, selon lui.

Il faut faire preuve de prudence et ne tirer aucune conclusion hâtive , a martelé l'avocat de M. Katz, Danny Gunn, rappelant que son client n'a jamais été accusé de geste criminel malgré cinq ans d'enquête de la Gendarmerie royale du Canada (GRC).

Même si M. Katz n'a jamais été partie à une poursuite ni accusé d'acte répréhensible, le juge Christopher Mainella de la Cour d'appel du Manitoba a noté en 2023 qu'il pouvait être considéré comme un témoin important .

Lors d’une affaire au civil, un juge manitobain a déclaré que l’argent reçu par Phil Sheegl constituait un pot-de-vin et a qualifié sa justification d’incroyable, car il n’existait aucun document relatif aux négociations.

Le juge a notamment révélé que le prix de vente du terrain en Arizona était environ six fois plus élevé que celui acquis par Sam Katz et d’autres investisseurs quelques années auparavant.

Selon Michael Finlayson les paiements ont été effectués au moment où le conseil municipal a autorisé des fonds supplémentaires pour faire face à l’augmentation des coûts du projet.

Interrogé par Evan Roitenberg, l’avocat de Phil Sheegl, Sam Katz affirme que la vente faisait partie des nombreuses transactions que l'ex-directeur général de la Ville organisait, et auxquelles des investisseurs étaient officieusement invités à participer.

Souvent, il s'agissait d'accords conclus par une poignée de main ou un coup de téléphone. Est-ce exact? a demandé Me Evan Roitenberg.

Presque toujours, a répondu Katz.

Phil Sheegl a fait appel de la décision du tribunal mais a perdu le procès. La Cour d’appel a déclaré que ses actions étaient honteuses et contraires à l’éthique d’un fonctionnaire.

L’ancien directeur général de la Ville devrait comparaître la semaine prochaine devant la Commission d’enquête.

L'affaire a déjà fait l'objet de deux vérifications externes, de deux poursuites civiles et d'une enquête de cinq ans de la GRC, laquelle s'est conclue sans qu'aucune accusation ne soit portée.

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La police de Winnipeg a arrêté un policier avec plusieurs années d'expérience qui avait déjà été accusé criminellement l'an dernier. L'homme fait maintenant face à de nouvelles accusations. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jaison Empson

Avec les informations de La Presse canadienne