Le dirigeant principal de Caspian Construction, Armik Babakhanians, a dû s'expliquer vendredi sur une transaction foncière nébuleuse en Arizona. Devant la commission d'enquête sur le quartier général de la police de Winnipeg, il a tenté de justifier un versement que la justice manitobaine a déjà qualifié d'« histoire inventée » pour camoufler un pot-de-vin.

Babakhanians a subi un long contre-interrogatoire de la part de l'avocat de la Ville de Winnipeg, Michael Finlayson. Ce dernier a demandé au témoin s'il était conscient qu'aucun document faisant référence à ce prétendu investissement à Tartesso, en Arizona, n'avait été soumis lors de la divulgation de la preuve dans le cadre de la poursuite liée au projet du quartier général.

C’était une entente conclue par une simple poignée de main. Je ne sais pas comment insister davantage là-dessus. C’est ainsi que je procède tout le temps, a déclaré M. Babakhanians à la commission d'enquête. Qu’il y ait eu ou non une confirmation par courriel ne change rien pour moi.

Me Finlayson a également souligné que lors d'un interrogatoire préalable, M. Babakhanians semblait ignorer le nom exact du secteur où se trouvait le terrain, ainsi que sa valeur.

Un pot-de-vin déguisé?

Cet échange survient après qu'un juge a statué, en 2022, que l'ancien directeur administratif de la Ville de Winnipeg, Phil Sheegl, avait accepté un pot-de-vin de 327 200 $ de la part de M. Babakhanians, dont l'entreprise avait obtenu le contrat de construction.

M. Sheegl, M. Babakhanians et l'ancien maire de Winnipeg Sam Katz ont tous affirmé devant la commission qu'il ne s'agissait pas d'un pot-de-vin, mais bien d'une transaction foncière entre les trois hommes. Toutefois, dans sa décision de 2022, le juge en chef de la Cour du Banc du Roi, Glenn Joyal, a conclu que l'entente de Tartesso était une histoire inventée de toutes pièces en 2017, après qu'une enquête de la GRC a révélé l'existence du paiement.

Le juge Joyal avait alors ordonné à M. Sheegl de verser environ 1,1 million $ à la Ville, une décision maintenue en appel l'année suivante. De son côté, M. Babakhanians et d'autres parties ont réglé une poursuite distincte pour un montant pouvant atteindre 28 millions $.

Des retards et des dépassements de coûts

Le projet du nouveau quartier général de la police, dont le budget initial était de 135 millions $ en 2009, a finalement coûté 214 millions $ au moment de l'aménagement des policiers en 2016. Le projet a été marqué par des retards, des audits et une enquête de la GRC qui n'a toutefois mené à aucune accusation criminelle.

L'avocat de la Ville a demandé à M. Babakhanians si M. Sheegl était intervenu en faveur de Caspian pour réduire les exigences de cautionnement — les garanties financières que les entreprises doivent fournir pour garantir la fin des travaux. M. Babakhanians a nié, affirmant que son entreprise aurait obtenu le contrat de toute façon.

Nos vies ont été chamboulées

M. Babakhanians a confié que, bien qu'il soit fier du bâtiment construit par son entreprise, les retombées de l'affaire sont devenues un cauchemar pour sa famille et ses affaires.

Nos vies ont été chamboulées, a-t-il déclaré. Nous étions une famille bienvenue partout; soudainement, nous avons été ridiculisés publiquement.

L'enquête a déjà révélé que M. Babakhanians avait versé 200 000 $ à M. Sheegl en 2011 et 127 200 $ à M. Katz en 2012. Le chèque de 200 000 $ avait été émis deux jours seulement après que le conseil municipal a donné à Phil Sheegl le pouvoir d'octroyer le contrat de construction.

L'enquête publique, qui a commencé plus tôt ce mois-ci, doit entendre plus de 30 témoins et se poursuivre jusqu'en juin. M. Babakhanians devrait revenir à la barre en mars pour une phase consacrée spécifiquement au suivi de l'argent.

Avec les informations de Caitlyn Gowriluk