On est loin de l'ambiance feutrée du restaurant Drouant, où seront remis le Goncourt et le Renaudot ce 3 novembre. Chaque année, la semaine des prix littéraires relance les éternels débats sur le palmarès, voire les soupçons de favoritisme et les luttes d'influence entre éditeurs dans l'entre-soi parisien. Mais le fonctionnement des jurys est-il vraiment plus équitable, plus transparent à l'étranger ?

Des jurys renouvelés chaque année

Que ce soit pour le National Book Award aux États-Unis ou le Booker Prize au Royaume-Uni et contrairement aux dix "couverts" de l'académie Goncourt, les cinq jurés sont renouvelés chaque année. De plus, la composition du jury ne se limite pas aux écrivains et s'ouvre à d'autres professionnels du livre, universitaires, critiques, traducteurs ou libraires. Et même plus largement à des personnalités du monde des arts dans le cas du Booker, qui se targue d'être "la plus prestigieuse distinction au monde" récompensant une fiction (le Nobel consacrant l'ensemble d'une œuvre). Sa directrice, Gaby Wood, explique privilégier la "dynamique de groupe" et la qualité du dialogue plutôt que le profil des jurés.

Même renouvellement pour le Deutsche Buchpreis en Allemagne, le prix Libris aux Pays-Bas ou le Pulitzer américain, qui a créé une catégorie fiction.

L'Espagne se prête plus difficilement au jeu des comparaisons, puisque le prix Cervantès consacre, comme le Nobel, l'ensemble d'une œuvre, et que les récompenses sont dominées par les grands groupes éditoriaux, à l'image du prix Planeta, organisé par la multinationale du même nom et doté d'un million d'euros, loin devant les dix euros symboliques du Goncourt ou même les 50 000 livres sterling du Booker.

Derrière ces modalités différentes, une même liturgie : un cénacle confronte ses vues sur ce qui fait ou non un grand roman, à la recherche de l'alchimie entre crédibilité littéraire et attrait auprès du public. Long puis short list, tous les élus bénéficieront des projecteurs et des bandeaux rouges en librairie, mais pas autant que le vainqueur, qui repart avec la garantie de voir ses ventes décoller.

Une prescription verticale

Les prix légitiment donc des "canons" qui "s'imposent aux lecteurs selon une prescription verticale qui choisit à leur place les livres à lire", expose Sylvie Ducas (Université Paris-Nanterre), en préambule de sa contribution dans Avons-nous besoin des prix littéraires ?

En Italie, aux 460 Amici della Domenica, le cercle littéraire à l'origine du prix Strega, s'ajoutent désormais les voix désignées par les Instituts italiens de la culture à l'étranger, des écoles et des bibliothèques, pour un total de 800 électeurs.

À en croire Federica Malinverno (Université Sorbonne-Paris-Nord), qui étudie la diffusion internationale de la fiction italienne, les apparences d'une plus grande horizontalité sont trompeuses. "Pour entrer parmi les Amici della Domenica, qui sont élus par cooptation, et pour que les livres puissent être soumis à la compétition par leur intermédiaire, ça reste un cercle assez étroit."

Umberto Eco, lauréat du prix Strega 1981 pour "Le nom de la rose", l'un des romans italiens les plus traduits dans le monde. ©Fondazione Maria e Goffredo Bellonci

La spectacularisation du champ littéraire

Le Campiello, la deuxième distinction italienne réputée pour son exigence littéraire, est décerné par un jury de 300 lecteurs anonymes et indépendants, issus de catégories sociales diverses, mais les cinq finalistes sont sélectionnés par un comité d'experts.

"Ce qui a changé, comme en France peut-être, c'est la médiatisation du champ littéraire, poursuit Federica Malinverno. Les prix y sont entrés et, vu la surproduction, ils prolifèrent."

À l'instar du Goncourt, la "marque" Strega a été déclinée pour la jeunesse ou la poésie par exemple. "La création de toutes ces catégories va dans une direction : occuper l'espace médiatique. Mais cet espace s'est tellement étendu que les maisons d'édition ont des difficultés à suivre. C'est une des raisons pour lesquelles les agents littéraires sont de plus en plus présents. Et ce sont souvent les écrivains qui se chargent de leur propre promotion sur les réseaux sociaux. Tous ces mouvements font que le champ littéraire s'est démocratisé. Mais on peut être visible sans être suivi : le pouvoir des paroles ne suffit pas."