L'allongement de la saison des feux, des incendies plus imposants et le dégel du pergélisol représentent autant de facteurs qui, selon un expert du climat, réduisent la marge de manœuvre pour concrétiser le projet d'autoroute de la vallée du Mackenzie dans les Territoires du Nord-Ouest (T.N.-O.).

En juillet, le gouvernement fédéral a indiqué que les travaux ont dû être interrompus pour l'été en raison de l’ampleur des feux de forêt dans la région.

Alors que les communautés à travers le Nord réagissent aux impacts des feux de forêt, la sécurité des Canadiens demeure notre priorité, lit-on dans une déclaration fournie par le bureau du ministre fédéral des transports.

Les travaux ne commenceront pas avant que les feux de forêt en cours soient sous contrôle, et que nous puissions aller de l’avant en toute sécurité.

Ze'ev Gedalof, professeur associé et scientifique du climat à l’Université de Guelph, affirme qu’il est probable que cette situation perdure, puisque les feux de forêt semblent devenir une normalité aux T.N.-O.

Ce dernier souligne un autre enjeu lié au changement climatique dans le Nord : le raccourcissement de la saison des routes de glace.

Vous avez moins de temps pour déplacer du matériel. Si vous devez en plus esquiver les feux de forêt durant la saison de la construction, cela posera certainement des défis, souligne-t-il.

Les feux de forêt aux T.N.-O. ont forcé l’évacuation de plusieurs communautés au cours des dernières années.

Mardi, plus de 200 feux de forêt étaient actifs à travers le territoire, la plupart étant considérés comme étant non maîtrisés.

Selon une récente étude du réseau World Weather Attribution, avec le climat actuel, un épisode d'incendies de forêt comme celui de cette année devrait désormais se produire tous les deux à six ans dans les T.N.-O.

Sans l'impact du changement climatique, cela ne se produirait qu'une fois tous les 40 ans, selon les conclusions de cette étude.

Étape par étape

Il y a maintenant plusieurs décennies que le projet de route de la Vallée du Mackenzie fait l'objet de discussions aux T.N.-O.

En mars, le premier ministre du Canada, Mark Carney, avait annoncé que les travaux commenceraient cet été, après des décennies de faux départs.

En visite à Yellowknife, la ministre fédérale de la gestion des urgences, Eleanor Olszewski, a affirmé que le projet subirait des répercussions, si les feux de forêt devaient constamment imposer des délais.

Eleanor Olszewski (à gauche), ministre de la Gestion des urgences, a visité les T.N.-O. en août en compagnie de Rebecca Alty (à droite), ministre fédérale des relations Couronne-Autochtones et députée du territoire.

Photo : Radio-Canada / Thomas Ethier

Elle n'a toutefois pas offert de précisions quant à ces possibles répercussions.

Bien souvent, nous ne pouvons pas contrôler ce qui se produit lors de catastrophes naturelles, incluant les feux de forêt, a-t-elle indiqué.

La ministre des Relations Couronne-Autochtones, Rebecca Alty, abonde dans le même sens.

C’est mère Nature, alors nous y allons étape par étape, a-t-elle répondu à propos du possible impact des feux de forêt sur le projet.

Le ministre de l’Environnement des T.N.-O., Jay Macdonald, a indiqué par courriel que, bien qu’il n’est pas possible de prédire l’emplacement, l’étendue et la gravité de futurs feux de forêt, les catastrophes naturelles de cette nature vont persister, et pourraient provoquer des délais de construction.

Les T.N.-O. sont sur la première ligne du changement climatique et doivent être prêts à atténuer les effets d'événements climatiques récurrents, comme les feux de forêt, et à y répondre, dit-il.

Ce serait un immense échec

Cette semaine, dans le cadre d’un balado, le premier ministre des T.N.-O., R.J. Simpson, s’est fait demander ce qui le pousserait à admettre publiquement qu’il a échoué en tant que dirigeant du territoire.

Sa réponse : ne pas réussir à faire construire la route de la vallée du Mackenzie.

Ce serait un immense échec. C’est une chose que des générations de gens aux T.N.-O. ont voulu voir se réaliser, a-t-il déclaré.

Je serais envahie par la honte si ce projet devait tomber à l’eau.

Le premier ministre ne faisait pas référence durant cette discussion aux possibles interruptions des travaux. Il a dit avoir confiance dans l'intérêt du gouvernement fédéral pour le Nord et espérer voir le chantier démarré pleinement l'année prochaine.

Avec les informations de Devon Tredinnick