Halloumi, labneh, akawie, baladi ou nabulsi : établie en pleine campagne, la Fromagerie Polyethnique de Saint-Robert, en Montérégie, est une oasis de diversité alimentaire au cœur de la ruralité québécoise.

Située à l’écart du village de 1800 âmes, à l’intersection d’une route secondaire et d’un rang de campagne, la fromagerie nourrit depuis 30 ans le ventre et l’âme de plusieurs communautés immigrantes de la province.

Ses produits, vendus sous sa propre marque Le Bédouin ou fabriqués pour de grandes enseignes, rappellent le goût du pays aux communautés libanaise, grecque ou juive.

« Dans la culture d’un immigrant, la bouffe, c’est la première chose qu’on veut transmettre à l’autre génération, devant la musique, l’habillement, la religion », rappelle Jean-Pierre Salvas, fondateur de l’entreprise aujourd’hui dirigée par sa fille Camille.

Avec trois autres producteurs laitiers de la région, M. Salvas a fondé la fromagerie au début des années 1990 pour s’assurer de vendre son lait. À l’époque, comme aujourd’hui d’ailleurs, l’industrie laitière craignait la fin du système de gestion de l’offre.

Rapidement, le groupe noue des contacts avec des membres de la communauté libanaise de Montréal qui n’arrivaient pas à trouver leurs fromages préférés sur les tablettes des épiceries.

Pour les aider à répondre à ce besoin « viscéral » de retrouver leurs racines, l’entreprise décide de miser sur une expertise incontournable : des grands-mères libanaises font le voyage jusqu’en Montérégie pour leur enseigner comment elles fabriquent, dans leur cuisine, les fromages traditionnels du pays du cèdre.

« Pour faire le labneh, les grands-mamans sont arrivées avec des taies d’oreillers, qu’elles ont remplies de yogourt avant de les suspendre pour la nuit. J’avais hâte qu’elles reviennent le lendemain ! Je me demandais ce qu’il se passerait durant la nuit. Elles m’ont dit : “Monsieur Jean-Pierre, durant la nuit, il s’écrit un poème”. Imaginez dire ça à l’Agence canadienne d’inspection des aliments », se remémore en riant Jean-Pierre Salvas.

L’agronome de formation parvient à standardiser et à industrialiser les processus de fabrication des différents fromages de la culture libanaise et méditerranéenne. Et la recette fonctionne.

Les produits de la fromagerie s’envolent, et les détaillants « ethniques » en redemandent, en particulier les marchés Adonis, dont la formidable expansion au cours des dernières années a alimenté la croissance de l’entreprise.

« Ils nous disaient : “Enfin quelqu’un qui veut s’occuper de nous” », se remémore Jean-Pierre Salvas, les yeux pétillants.

Aujourd’hui, après de multiples expansions de son usine de Saint-Robert et de nouveaux produits, la Fromagerie Polyethnique compte 90 employés et génère un chiffre d’affaires annuel de 22 millions de dollars.

L’augmentation de l’immigration en provenance du Maghreb et du Moyen-Orient lui assure un bassin important de consommateurs, sans compter les Québécois de « souche », de plus en plus nombreux à se laisser tenter par une tranche de halloumi grillé ou un petit-déjeuner au labneh.

En plus de ses propres produits Le Bédouin, qui ne représentent qu’environ 12 % de sa production, la fromagerie façonne également des fromages pour des marques maison de grandes chaînes. Si vous achetez un fromage halloumi au Québec, il y a de très bonnes chances qu’il ait été produit à Saint-Robert.

De père en fille

Camille Salvas a officiellement pris les rênes de l’entreprise en octobre 2025. Ingénieure biomédicale de formation, elle est revenue dans l’entreprise il y a huit ans, elle, qui plus jeune, accompagnait son père dans les salons et autres foires alimentaires.

La nouvelle p.-d.g. a bien l’intention de poursuivre le travail amorcé par son père, tout en multipliant les partenariats avec de grandes entreprises de l’industrie fromagère mondiale, comme celle qui la lie au Groupe Bel, qui produit le Boursin.

« On veut diversifier notre gamme de fromages, mais toujours rester dans les produits issus de diverses cultures. Il y a déjà tellement de joueurs dans le cheddar ou dans le fromage en grains. On veut vraiment se concentrer dans des produits qu’on ne trouve pas ici ou qui sont normalement importés et que les différentes communautés recherchent », explique M^me Salvas.

Déjà présente dans certains circuits de distribution en Ontario et aux États-Unis, l’entreprise voit grand. Elle cible déjà les communautés latinos avec leur queso fresco, et songe à produire du paneer pour les immigrants en provenance du Sud-est asiatique.

« La limite, c’est notre imagination », affirme Camille Salvas en reprenant les mots de son père.

« On est chanceux, les Québécois sont épicuriens et gourmands de nature, mais la population se diversifie aussi, et les nouveaux arrivants recherchent de plus en plus ce qu’ils trouvaient dans leur pays natal. De grandes enseignes sont en train d’ouvrir des sections multiethniques, des sections halal, etc. Il y a certainement une demande de plus en plus grande pour ces produits. »

Si elle rêve de doubler la production de l’usine de Saint-Robert, la jeune entrepreneuse « veut aussi continuer à avoir du fun », car après tout, la nourriture est d’abord une affaire de plaisir.

« J’aimerais ça continuer à connaître le nom de chacun des membres de l’équipe », souligne-t-elle.

Ce reportage bénéficie du soutien de l’Initiative de journalisme local, financée par le gouvernement du Canada.