Depuis des décennies, les astronomes se heurtent à une énigme cosmique: pourquoi toutes les grandes galaxies de notre voisinage s'éloignent-elles de la Voie lactée, à l'exception notable d'Andromède, qui fonce droit sur nous? Une nouvelle étude relayée par Live Science vient peut-être d'apporter une réponse spectaculaire à cette question vieille de plusieurs générations.

Une équipe internationale de chercheurs avance qu'une gigantesque et fine étendue de matière noire pourrait être coupable de ce mouvement à contre-courant. Cette structure, invisible à l'œil nu mais dotée d'une masse colossale, influencerait la trajectoire des galaxies voisines, agissant comme un filet gravitationnel en guidant certaines dans des directions inattendues.

Pour comprendre cette conclusion, il faut revenir à une observation fondamentale: l'univers est en expansion. Depuis le Big Bang, les galaxies s'éloignent les unes des autres, une sorte de fuite organisée dans toutes les directions. Mais dans notre coin de cosmos, quelque chose cloche. Alors que la plupart des galaxies s'en vont, Andromède, située à environ 2,5 millions d'années-lumière, se rapproche à plus de 100 kilomètres par seconde.

Jusqu'ici, les explications variaient mais la principale évoquait la gravité mutuelle entre la Voie lactée et Andromède, deux spirales massives liées dans un lent et implacable ballet cosmique. Pourtant, ces forces, aussi massives soient-elles, ne suffisent pas à expliquer pourquoi Andromède fonce vers nous tandis que les autres galaxies du groupe, pourtant soumises aux mêmes lois physiques, s'éloignent.

Une trajectoire incertaine

Les nouvelles simulations, publiées dans Nature Astronomy, suggèrent qu'une «nappe» de matière noire –une sorte de structure plate s'étendant sur plusieurs millions d'années-lumière– pourrait en être responsable. Ce plan invisible, où se concentrerait une grande partie de la masse gravitationnelle de notre région de l'univers, exercerait une traction particulière sur la Voie lactée et Andromède, les forçant à se rapprocher, tandis qu'il repousserait ou dévierait d'autres galaxies moins alignées.

Cette découverte change la perspective sur le futur de notre galaxie. Jusqu'à présent, on prédisait une collision inévitable entre la Voie lactée et Andromède dans environ 4 milliards d'années. Mais si l'influence de cette «feuille» de matière noire est plus complexe qu'attendu, elle pourrait modifier la trajectoire des deux galaxies, retardant ou transformant cette rencontre cataclysmique en une fusion partielle.

L'étude illustre aussi à quel point la matière noire, bien qu'indétectable directement, demeure la clé de notre compréhension du cosmos. Elle représenterait environ 85% de toute la matière de l'univers, mais son rôle précis dans la formation et l'évolution des structures galactiques reste encore largement mystérieux.

En scrutant cette plaque cosmique invisible, les chercheurs espèrent désormais mieux comprendre comment les galaxies s'organisent à grande échelle, et peut-être fournir de nouveaux indices sur la nature même de la matière noire.