Aux quatre coins du monde, les littoraux sont régulièrement placés en alerte tsunami: on en a compté plusieurs dizaines en 2025, surtout dans le Pacifique. Le dernier tsunami ayant causé des victimes mortelles remonte à 2018 et s'est produit dans le détroit de la Sonde, en Indonésie. Des vagues de plus de 10 mètres ont touché les zones côtières de Java et Sumatra, causant la mort de 426 personnes.

Pourtant, une vague de 26,2 mètres, la plus haute jamais surfée, n'a laissé aucune trace sur les bâtiments en bord de mer de Praia do Norte, au Portugal, indique IFL Science. Alors, qu'est-ce qui différencie une très grosse vague d'un tsunami? Issu du japonais, le mot «tsunami» signifie «vague portuaire», une dénomination que les experts en catastrophes naturelles aimeraient voir remplacée par «raz de marée» car ces phénomènes peuvent survenir à n'importe quel moment du cycle des marées (contrairement aux vagues).

Ils naissent sous la surface

Les tsunamis se différencient principalement des vagues par leur origine. Ils sont généralement provoqués par des séismes sous-marins, des glissements de terrain ou des vêlages de glaciers (désagrégation de la banquise créant des icebergs), qui entraînent d'importants mouvements d'eau. L'impulsion prend donc naissance sous la surface, entraînant la montée d'une quantité d'eau bien supérieure à celle des vagues habituelles.

Les vagues et les tsunamis peuvent avoir des hauteurs similaires mais se distinguent surtout par leur longueur d'onde, c'est-à-dire la distance entre deux crêtes de vagues. La vitesse est également une différence-clé. Les vagues, poussées par le vent, avancent lentement. Les tsunamis, eux, filent à grande vitesse, laissant parfois seulement quelques minutes aux habitants du littoral proche pour évacuer –assez rapidement pour traverser un océan en quelques heures, à la vitesse d'un avion commercial.

En haute mer, ces différences font que les tsunamis représentent en réalité une menace moins importante pour les bateaux que les vagues océaniques. Ils arrivent souvent en séries de vagues, et la première n'est pas toujours la plus haute. Parfois, le creux touche le littoral avant la crête, provoquant un retrait impressionnant de l'océan avant le retour brutal de l'eau. Reconnaître ces signes peut faire la différence entre la vie et la mort, prévient le média.

Il existe par ailleurs des tsunamis particuliers, comme les mégatsunamis de plus de 100 mètres de haut. Ils se produisent dans les lacs ou les baies isolées, en cas de glissements de terrain déversant des blocs de roche ou de glace dans l'eau. Si un mégatsunami sort de sa baie pour atteindre la mer, il peut perdre en puissance progressivement. Dans un espace confiné en revanche, des hauteurs de 524 mètres ont déjà été enregistrées.