Il y a des traditions qui ne tiennent parfois qu'à un seul homme. Celle des crêpes que l'on déguste avec plaisir pour la Chandeleur, chaque 2 février de l'année, est de cette trempe-là. Cette drôle de coutume ne s'est en effet pas imposée par hasard, poussée par la mafia boulangère ou le cartel de la farine et des œufs, qui y voyaient là un lucratif moyen de remplir leurs caisses une fois par an. Non, la Chandeleur et ses fameuses crêpes, c'est bien plus que cela. Et il faut remonter à plusieurs siècles pour en comprendre l'origine.

Gélase Ier, pape à poêle

Si l'on se plonge dans le passé, on trouve déjà des traces de fêtes païennes antiques à chaque début de mois de février. On y célébrait alors l'allongement des jours après le solstice d'hiver. Les Romains baptisèrent cette période les Lupercales, nom faisant référence à Lupercus (ou Faunus), dieu romain de la fécondité des troupeaux et qui les défend contre les loups. Une divinité que l'on implorait alors pour qu'elle fasse revenir la lumière du soleil, pour mettre un terme à la pénombre hivernale. À croire qu'à l'époque, déjà, on rêvait de pouvoir se dorer à nouveau la pilule et faire le plein de vitamine D.

Vient ensuite le christianisme. Selon la tradition, le 2 février tombe quarante jours après Noël et correspond à la Présentation de Jésus par Marie et Joseph, au Temple de Jérusalem. Sur leur chemin, ils rencontrent Syméon, un vieillard qui reconnaît en l'enfant Jésus le Messie promis et le décrit comme une «lumière pour éclairer les nations païennes». Encore cette fameuse référence à la lumière, mais toujours pas de crêpes à l'horizon.

Il faudra attendre le V^e siècle pour que les choses s'ancrent telles que nous les connaissons. Le fautif? Un certain Gélase I^er, le pape de l'époque (492-496). Ce dernier a un objectif: christianiser les fêtes païennes encore très populaires dans l'Empire romain. Pour remplacer ces rites, il instaure alors des processions nocturnes aux cierges et aux chandelles, symboles de purification et de renouveau. Une «fête des chandelles», dont la première procession officielle aurait eu lieu en 472, qui deviendra la Chandeleur avec le temps!

Pourquoi des crêpes?

Bon, ce n'est pas tout, mais que diable viennent faire les crêpes dans tout ça? Pourquoi ne pas distribuer des matcha lattes, par exemple? Là encore, il faut remonter aux fêtes païennes antiques. À l'époque, les coffee shops n'existaient pas, donc pour célébrer la fin de l'hiver début février, on consommait des… galettes de céréales, rondes et chaudes, qui évoquaient le disque solaire!

Le pape Gélase I^er, fin stratège de la christianisation, décide là encore de reprendre cette habitude. Il aurait distribué ces mêmes galettes de blé aux nombreux pèlerins arrivant à Rome pour la «fête des chandelles». Faciles à partager, nourrissantes, les galettes ont de quoi plaire et s'ancrer dans le temps. D'autant plus qu'elles projettent un symbole fort.

Les galettes, qui deviendront des crêpes avec le temps, ont en effet une forte dimension symbolique: elles sont souvent confectionnées avec la farine restante de la récolte précédente et représentent autant l'abondance que la prospérité. De quoi «flex» sans forcer, juste avec un peu de farine et des œufs.

Sans forcer, c'est un bien grand mot: il y a d'autres rituels qui ont tendance à compliquer légèrement les choses. Dans certaines régions, notamment en Bretagne ou dans le Sud-Ouest, il fallait carrément placer, puis conserver, la première crêpe en haut d'une armoire jusqu'aux… prochaines récoltes!

Pire, selon une superstition plus récente, il faut faire sauter la première crêpe de la main droite en tenant une pièce dans la main gauche (un louis d'or si possible). Si la crêpe retombe correctement dans la poêle, c'est la prospérité assurée pour toute l'année à venir. Encore faut-il savoir faire sauter une crêpe… et avoir un louis d'or sous la main.