Vous ne le reconnaîtrez sûrement pas, mais on sait que vous l'avez tous fait, surtout quand vous étiez plus jeunes. Il est plus que courant de voir un enfant, le regard perdu dans le vide, mener une exploration consciencieuse de son nez, puis manger ce qu'il y a trouvé. Si ce spectacle vous écœure en tant qu'adulte, il est néanmoins commun aux plus petits, assez pour que la science s'interroge sur ce trait partagé. Pour certains chercheurs, il faut aller chercher du côté de nos cousins primates, chimpanzés en tête, eux aussi adeptes de cette cueillette.

Pourtant, derrière ce dégoût socialement construit, la science peine à fournir des chiffres précis. La pratique, bien que suspectée d'être universelle, reste l'un des derniers territoires vierges de la recherche comportementale. Une étude de 2001, menée en Inde auprès de 200 adolescents, a tout de même brisé le silence: si la quasi-totalité des sondés admettaient se curer le nez, environ neuf d'entre eux ont confessé consommer régulièrement le fruit de leur pêche.

Le dernier vestige de notre état sauvage?

Si l'acte de se curer le nez répond à un besoin naturel de dégager ses voies respiratoires, l'étape de la consommation reste plus mystérieuse. Certains chercheurs, à l'instar du biochimiste Scott Napper, avancent l'hypothèse suivante: cette «mucophagie» pourrait être un levier archaïque de notre système immunitaire.

En ingérant des agents infectieux affaiblis filtrés par son nez, l'enfant entraînerait ses défenses naturelles, une sorte de vaccin naturel et quotidien. «D'un point de vue évolutif, nous avons évolué dans des conditions très peu hygiéniques», rappelle le chercheur, dont la théorie reste à prouver.

Au-delà de la biologie, il existe une dimension presque intime dans cette persévérance enfantine. C'est la conquête d'un territoire personnel, une extraction de soi-même qui défie les conventions de la politesse moderne. Les enfants, encore imperméables aux diktats de la bienséance, agissent par pur pragmatisme sensoriel. Le goût salé, la texture unique, tout concourt à transformer un déchet organique en un goûter. Alors, ne serait-ce que de la pure gourmandise?

À l'heure actuelle, aucune enquête majeure n'a été lancée pour quantifier ce comportement chez les adultes, bien que les experts s'accordent à dire que le passage à la maturité déplace simplement la pratique vers la sphère privée. Ce qui est perçu comme une sale habitude pourrait bien être le vestige d'un temps où l'homme, face à un environnement hostile, tentait de mettre toutes les chances de survie de son côté.