Chez certains enfants, les mèches blondes des premières années ont tendance à s'assombrir avec le temps. En grandissant, nombreux sont ceux qui passent d'un blond vénitien au brun foncé, voire noir. Ce phénomène naturel intrigue: pourquoi certaines chevelures changent-elles ainsi de couleur, bien avant l'apparition des premiers cheveux gris? La réponse se trouve dans les interactions des gènes et des cellules pigmentaires, ainsi que dans les bouleversements hormonaux, explique Live Science.

«Cela dépend du patrimoine génétique», souligne Desmond Tobin, professeur de dermatologie à l'University College de Dublin, en Irlande. Les scientifiques savent depuis longtemps que de nombreux gènes sont impliqués dans la couleur des cheveux. Ce qu'ils peinent à comprendre, c'est pourquoi certaines personnes restent blondes à l'âge adulte, tandis que d'autres virent au foncé.

Le pigment à l'origine de la couleur des cheveux est appelé mélanine. Il est produit par des cellules, les mélanocytes, situées dans les follicules pileux. Il existe deux principaux types de mélanine: l'eumélanine, responsable des teintes brunes et noires, et la phéomélanine, pour les reflets blonds et roux. La quantité et le type de mélanine produite par un follicule déterminent la teinte capillaire.

Les hormones impactent directement la production d'eumélanine. Des taux élevés d'œstrogènes et de progestérone favorisent les cheveux foncés. C'est pourquoi, chez de nombreux blondinets, le changement de couleur se produit lors de la puberté, généralement entre 10 et 13 ans.

L'impact des hormones

Mais tout le monde n'est toutefois pas concerné. «Les personnes qui restent blondes présentent généralement une réduction, d'origine génétique, de la production de pigment d'eumélanine», précise le professeur. La manière exacte dont les hormones pourraient provoquer ce changement reste encore un mystère.

Un premier indice a cependant été repéré chez un groupe d'hormones appelées mélanocortines. Parmi elles, l'alpha-MSH joue un rôle dans la régulation de la production de mélanine, en envoyant un signal aux cellules pigmentaires pour qu'elles fabriquent davantage d'eumélanine.

Le mécanisme reste encore mal compris. À ce jour, les scientifiques n'ont pas prouvé qu'une augmentation du taux d'alpha-MSH ou d'une autre hormone serait directement responsable de l'assombrissement des crinières blondes. «Nous n'avons pas encore identifié les gènes qui contrôlent ce processus», reconnaît Wojciech Branicki, biologiste à l'université Jagellonne, en Pologne.

L'expert estime que les hormones agissent différemment d'une personne à l'autre, en fonction du patrimoine génétique. Ainsi, deux enfants peuvent avoir une chevelure blonde similaire à la naissance, mais réagir différemment aux variations hormonales au cours de leur développement. Certains produisent peu d'eumélanine et conservent leurs reflets dorés, tandis que les follicules des autres augmentent progressivement la production de pigment, entraînant la pousse de nouvelles mèches plus foncées.