On pourrait supposer que le cerveau d'un nouveau-né est diamétralement opposé à celui d'une personne âgée. Et bien détrompez-vous! Au début de la vie, notre matière grise présente un niveau élevé de protéine tau, que l'on retrouve également chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.

Durant les premières années après la naissance, le cerveau se développe et sa plasticité lui permet de s'adapter continuellement à de nouvelles expériences et à de nouveaux environnements. Une nouvelle étude, publiée en octobre dans la revue Brain Communications et relayée par IFL Science, a comparé les niveaux de plusieurs protéines associées à la neurodégénérescence dans le plasma de 42 nouveau-nés, de 41 personnes âgées en bonne santé et de 73 patients atteints d'Alzheimer. Et certaines similitudes interrogent.

«D'une certaine manière, pour développer une démence, c'est que vous avez vécu votre vie ou une grande partie de celle-ci», explique Anna Mallach, neuroscientifique à l'institut britannique de recherche sur la démence. Selon l'association France Alzheimer, l'Alzheimer touchait 1,4 million de Français en 2025. La recherche se concentre notamment sur le dépistage précoce de cette maladie.

Mais cette nouvelle étude a pris un autre parti: celui de mesurer les niveaux de deux protéines tau phosphorylées, les 217 (p-tau217) et 205. Les résultats ont montré que la protéine tau est phosphorylée –c'est-à-dire qu'un groupe phosphate est transféré à la protéine– sur l'ensemble des molécules examinées. Le mécanisme diffère toutefois avec la maladie d'Alzheimer: la phosphorylation suit un schéma séquentiel, avec l'apparition précoce de la p-tau217. Selon les chercheurs, ces protéines joueraient un rôle important dans le développement cérébral précoce. Mais si elles apparaissent également à des niveaux élevés lorsque la personne vieillit, cela peut être un signe de maladie neurodégénérative.

Similitude entre le cerveau des bébés et des malades

«Je pense que l'opportunité qui s'offre à nous ici est de comprendre les mécanismes cérébraux qui permettent à ces protéines de remplir leur fonction, puis d'appliquer ces principes au cerveau atteint de la maladie d'Alzheimer ou à d'autres formes de neurodégénérescence», explique Fernando Gonzalez Ortiz, chercheur en psychiatrie à l'université de Göteborg, en Suède, et coauteur de l'étude. Les taux de protéines tau mesurés dans le cerveau des nouveau-nés dépassaient généralement ceux observés chez les patients atteints d'Alzheimer.

Les chercheurs ignorent comment agit la protéine tau entre l'enfance et la vieillesse. «Il y a un énorme fossé entre ces deux phénomènes que nous ne comprenons pas, car si ce taux augmente au cours du développement, c'est qu'il a une fonction, précise Fernando Gonzalez Ortiz. Alors, comment savoir s'il n'existe pas d'autres processus, tout au long de la vie d'un individu, qui pourraient réellement affecter les niveaux de p-tau sans aucun lien avec la neurodégénérescence?»

Les spécialistes peinent à expliquer pourquoi les malades présentent des taux de protéine tau phosphorylée élevés. Certains experts supposent qu'il existerait une interaction entre la protéine tau et la protéine amyloïde, également associée à la maladie d'Alzheimer. L'étude souligne l'importance de suivre l'évolution de la protéine tau tout au long de la vie pour mieux comprendre son rôle dans le développement cérébral. L'équipe prévoit de mener de nouvelles expériences sur des organoïdes cérébraux et des animaux. Avec un objectif: comprendre les différences entre son rôle bénéfique dans le développement cérébral des enfants et son implication dans la neurodégénérescence.