La recrudescence des attaques de requins pendant l'automne est un phénomène bien réel à Hawaï et cela intrigue les chercheurs. Il semblerait qu'au large de la côte ouest d'Amérique du Nord, les requins-tigres multiplient les morsures sur des baigneurs à cette période de l'année. Cette espèce de requin mesure généralement entre 3 et 4,3 mètres de long, pèse plus de 385 kilos et doit son nom aux rayures verticales sombres que présentent les jeunes individus.

Carl Meyer, biologiste marin à l'Institut de biologie marine d'Hawaï, a analysé les données relatives aux morsures de requins dans l'archipel entre 1995 et 2024, relate le magazine en ligne Live Science. Il a ainsi constaté que les requins-tigres étaient responsables de 47% des 165 morsures non provoquées recensées dans la région durant cette période. Parmi les autres morsures, 33% étaient dues à des espèces non identifiées et 16% à des requins requiem de sable.

Environ 20% de toutes les morsures ont eu lieu en octobre, une fréquence deux à quatre fois supérieure à celle de n'importe quel autre mois. Et ce, malgré l'absence de preuves d'une augmentation du nombre de personnes se rendant dans l'eau à cette période de l'année.

Ce que l'expert retient avant tout, c'est un constat. Les requins-tigres ont été responsables d'au moins 63% des morsures recensées durant ce mois, quand 28% des morsures d'octobre impliquaient des espèces non identifiées, dont certaines pourraient également être… des requins-tigres, écrit Carl Meyer dans une étude, publiée le 6 janvier dans la revue Frontiers in Marine Science.

Reproduction saisonnière

D'après les opérateurs d'écotourisme, la population de requins-tigres est la plus importante au large d'Hawaï en octobre. C'est également durant ce mois que les grandes femelles adultes migrent des îles du Pacifique Nord-Ouest, vers les zones côtières des principales îles hawaïennes pour mettre bas. Cette présence accrue de grands requins serait donc un facteur crucial qui pourrait entraîner une augmentation des attaques.

«Le pic d'octobre semble être dû à la biologie des requins-tigres plutôt qu'à des changements dans l'utilisation des océans par l'être humain, déclare le spécialiste Carl Meyer. L'explication la plus plausible est celle de la reproduction saisonnière: une migration partielle des grandes femelles adultes de requins-tigres, associée à la saison de mise bas, semble accroître leur présence dans les eaux côtières fréquentées par les humains.»

L'autre facteur-clé est que la mise bas est épuisante. Les femelles, pendant leur gestation et après la mise bas, doivent probablement chercher activement de la nourriture pour reconstituer leurs réserves d'énergie, ajoute le biologiste. Cependant, il faut garder à l'esprit que le risque global de morsures de requins est extrêmement faible. «L'important, c'est la vigilance, pas la panique, commente l'expert. Une prudence accrue est toutefois recommandée ce mois-ci, notamment pour les activités solitaires à risque comme le surf ou la baignade en zone côtière.»