Par une froide matinée de décembre 2024, la fleuriste Madeline King fait ses emplettes chez son grossiste local à Minneapolis dans le Minnesota (États-Unis), lorsqu'elle sent une vague de vertiges monter en elle. Alors que les rangées de roses défilent sous ses yeux, elle s'empresse de quitter le lieu. Quelques jours plus tard, elle ferme sa boutique, après huit ans d'activités prolifiques. Ses vertiges n'avaient rien de nouveau: depuis des années, la jeune trentenaire luttait contre la fatigue, les maux de tête et les nausées.

«Ça a été un véritable choc, raconte-t-elle dans les colonnes du Guardian. Comprendre que je me sens si mal à cause de mon travail, c'est horrible et stressant.» Encore aujourd'hui, Madeline s'étonne que le sujet soit si peu abordé. Son histoire n'a pourtant rien d'un cas isolé. Elle met surtout en lumière un angle mort sanitaire: la fleur coupée, produit ultratraité, est considérée comme inoffensive parce qu'on ne la mange pas.

Selon l'organisation britannique Pesticide Action Network (PAN), les bouquets sont pourtant remplis de pesticides. Si en achetant des fleurs, le consommateur semble préservé, ce n'est pas le cas des cultivateurs et des fleuristes qui manipulent les gerbes au quotidien. Les produits utilisés pour protéger les bourgeons contre les maladies et parasites peuvent être absorbés au contact régulier avec la peau ou par inhalation.

Une première victoire française

Contrairement aux aliments, il n'existe pas de limite concernant les résidus de pesticides floraux dans l'Union européenne et aux États-Unis. De surcroît, les fleurs peuvent être importées d'Équateur, de Colombie, du Kenya ou d'Éthiopie, des pays où la législation relative aux produits chimiques se réduit comme peau de chagrin.

En France, la fleuriste Laure Marivain a mené un véritable combat pour faire reconnaître les dangers des pesticides. Sa fille Emmy, âgée de 11 ans, est décédée en mars 2022 d'un cancer. Dans une affaire qui a fait grand bruit, son décès a été reconnu par le Fonds d'indemnisation des victimes de pesticides (FIVP), un organisme national de soutien aux travailleurs exposés. En juillet 2023, le FIVP a confirmé «le lien de causalité entre la pathologie [d'Emmy, ndlr] et son exposition aux pesticides durant la période prénatale», une première pour une victime décédée. La mère de la fillette reste persuadée que sa petite «serait encore là» si elle avait été prévenue des dangers liés aux produits toxiques.

Bien que l'industrie florale utilise depuis longtemps une large gamme de pesticides, il reste cependant difficile de déterminer précisément les effets sur la santé humaine. En cause: le manque de données. Les rares études existantes brossent pourtant un tableau sombre. L'une d'elles, menée en 1990, a montré qu'environ 9.000 travailleurs colombiens du secteur étaient exposés à 127 pesticides, particulièrement dangereux pour les femmes enceintes.

Cette exposition pouvait expliquer les naissances prématurées et augmenter le risque de malformations congénitales pour les nourrissons. Une autre recherche, datant de 2018, a découvert des résidus de 107 produits chimiques en analysant 90 bouquets. 71% de ces substances ont été retrouvées dans l'urine des fleuristes, malgré l'utilisation de gants.

Le risque de cancer pointé du doigt 

Selon une enquête menée par le Daily Nation, les travailleurs des exploitations florales au Kenya, où les pesticides sont largement utilisés, ont signalé plusieurs problèmes de santé préoccupants: vomissements, lésions corporelles, perte de l'usage de membres, voire même décès.

Aujourd'hui, un mouvement modeste mais croissant vise à sensibiliser les membres de la profession. Selon Michael Eddleston, professeur de toxicologie clinique à l'Université d'Édimbourg, qui a passé des décennies à étudier les décès liés aux substances chimiques, le problème réside dans l'absence de contrôle et la méconnaissance des conséquences de la manipulation de gerbes traitées aux herbicides. «Il existe tout un groupe [de pesticides, ndlr] qui sont reconnus comme probablement cancérigènes, et les fleuristes y sont probablement exposés. Ils affectent également la santé reproductive, mais beaucoup n'en ont pas conscience», explique-t-il.

En France, après l'onde de choc provoquée par le décès d'Emmy Marivain, le gouvernement a lancé une étude pour évaluer l'exposition des travailleurs de l'industrie florale aux produits chimiques. En février 2025, l'association des consommateurs UFC-Que choisir a révélé que sur 15 bouquets de roses, gerberas et chrysanthèmes testés en laboratoire, 100% des fleurs étaient contaminées, réclamant des mesures immédiates.

Des mesures plus que nécessaires si l'on en croit l'expérience de Roisin Taylor. Cette fleuriste basée à Durham au Royaume-Uni se fournit principalement chez des producteurs locaux. Pourtant, après quelques heures dans sa boutique à manipuler des chrysanthèmes, elle est souvent confrontée à un film crayeux recouvrant ses mains, qu'elle lave soigneusement avant de déjeuner. «Mais si vous n'avez reçu aucune formation à ce sujet, vous pouvez penser qu'il s'agit simplement de poussière, assure-t-elle. Ce n'est pas de la poussière. Ce sont des produits chimiques.» Et c'est peut-être là le cœur du problème: une profession au contact quotidien des pesticides, mais rarement formée, rarement protégée, et trop souvent invisible dans le débat public.