« Space Forge démarre une nouvelle ère industrielle. » Le communiqué de presse de cette start-up britannique, publié le 31 décembre 2025, a le mérite d’être direct et plutôt affirmatif. Ce qu’a fait l’entreprise de Cardiff, c’est de générer un plasma à bord d’un satellite en orbite nommé ForgeStar-1, et ce, afin de passer à la cristallisation de matériaux, puis à la fabrication de semi-conducteurs.

Dès lors, beaucoup de questions : comment ont-ils fait ? Est-ce qu’ils sont les premiers ? Et surtout : pourquoi ? Pour commencer, l’expérience a été envoyée en orbite en juin 2025 : il s’agissait d’un satellite prototype où des matériaux semi-conducteurs pouvaient être produits, mais uniquement à des fins de test, sans possibilité de retour sur Terre.

Un cristal extrêmement pur produit en orbite

En décembre, l’expérience a donc été menée à bien et le satellite a produit du plasma. À l’intérieur de son four chauffé à plus de 1 000 degrés, du gaz a pu être chauffé jusqu’à un état composé d’électrons et d’ions, ce qui est la première étape pour obtenir un cristal pur, nécessaire à la fabrication de matériaux semi-conducteurs. Un type de composant essentiel à la fabrication de la plupart des engins électroniques de notre quotidien.

Le secteur des semi-conducteurs traverse actuellement une crise de production. // Source : Usine Nouvelle

Il faut dire que pour que les semi-conducteurs soient de qualité, il faut que le cristal soit le plus pur possible, avec un alignement parfait des atomes qui le composent. Or, cet alignement peut être légèrement perturbé par la présence d’autres particules alentour, ou même par la gravité.

C’est pourquoi profiter du vide spatial pour fournir un environnement idéal à cette cristallisation peut, en effet, s’avérer un pari gagnant. D’après Space Forge, un semi-conducteur créé ainsi pourrait être 60 % plus performant que les meilleurs composants produits sur Terre.

Éviter toute perturbation durant la fabrication

Cela dit, nous n’en sommes pas encore là, puisque Space Forge a prévu d’analyser le plasma créé, de voir comment il se comportait en l’absence de gravité, avant de laisser le satellite brûler dans l’atmosphère terrestre. La version finale de l’expérience contiendra une capsule de retour pour que les matériaux produits en orbite puissent être récupérés sur Terre, et ainsi être utilisés dans la fabrication des futurs smartphones, ordinateurs ou autres appareils électroniques.

Le satellite ForgeStar-1 durant sa mise en orbite. Source : Space Forge

Mais Space Forge n’a pas le monopole de la fabrication de semi-conducteurs en orbite. Quelques mois auparavant, le cargo Progress MS-32 était arrivé à bord de l’ISS. Il transportait une expérience russe nommée Ekran-M qui visait à construire des structures cristallines dédiées aux semi-conducteurs.

Le principe est ici de créer de très fines couches de cristal dans lesquelles les atomes n’interagissent pas en profitant, là aussi, du vide spatial pour éviter toute perturbation et ne pas risquer de corrompre le matériau pur avec d’autres composants toxiques que l’on peut retrouver lors des productions terrestres.

Vers un business model fiable ?

Dans ce vaste projet, Space Forge est tout de même la première entreprise privée à parvenir à créer du plasma pour une telle utilisation, et on voit facilement pourquoi le secteur commercial est intéressé par cette innovation, si les performances sont aussi grandes que ce qui est promis.

En revanche, la question économique se pose à plus grande échelle. Est-ce que ces semi-conducteurs « de luxe » seront réservés aux usages les plus ambitieux et aux technologies de pointe ? Ou est-ce que des entreprises trouveront un moyen de rendre tout cela rentable ?

Après tout, si la fabrication en orbite est effectivement plus simple, il pourrait être économiquement intéressant de la favoriser. C’est le but de Space Forge qui compte, à terme, sur des capsules réutilisables afin de réduire les coûts pour proposer des matériaux accessibles, y compris pour les usages plus communs.