À première vue, la découverte n'est pas à ranger dans les plus grands trésors archéologiques de l'histoire : deux morceaux de pommes de terre lyophilisés retrouvés quelque part dans un lieu de stockage qui était utilisé au temps des Incas, au Pérou. Et pourtant, ces simples vestiges nous en apprennent beaucoup sur cette civilisation aujourd'hui en grande partie disparue.

La découverte fait l'objet d'une étude scientifique publiée en mai dernier dans la revue Journal of Field Archaeology. On y apprend que la pomme de terre en question est aussi connue sous le nom de chuño. Il s'agit d'une spécialité célèbre dans cette région du monde qui consiste en une pomme de terre déshydratée et traitée avec des passages au soleil, puis au gel successivement.

Le chuño, colonne vertébrale de l'Empire Inca

Particulièrement populaires en raison de leur goût, bien meilleur que celui des variétés de pommes de terre amères cultivables en altitude et résistantes au gel, les chuños sont encore consommés aujourd'hui, notamment dans des soupes, ou même des desserts.

Mais à l'époque des Incas, il y a quelques siècles de cela, ils étaient véritablement au centre de la gastronomie, et même de l'alimentation au sens large des peuples locaux. Ainsi, grâce à sa capacité à rester consommable pendant des années, et même des décennies, il pouvait être transporté à travers tout l'empire, sur plusieurs centaines de kilomètres dans les Andes, afin de nourrir les populations.

Le Machu Pichu, central dans la culture Inca. © fabio lamanna, fotolia

Véritable colonne vertébrale de l'Empire Inca, il était également relativement difficile à produire, car il lui fallait une dose d'exposition au gel, ce qui n'était possible que sur les hautes altitudes, au-delà de 3 600 mètres. Autrement dit, les producteurs faisaient geler leurs pommes de terre, puis des caravanes acheminaient le produit fini dans les zones à plus basse altitude.

Une source archéologique majeure

Et même si cet aliment était essentiel à l'alimentation des populations, les traces qui nous en restent sont très peu nombreuses. Le chuño est parfaitement conçu pour se conserver pendant de longues périodes, mais tout de même pas durant des siècles ! Résultat, il est très rare d'en trouver encore aujourd'hui, et ce n'est que la deuxième fois que des archéologues mettent la main sur des échantillons datant de l'Empire Inca.

Ceux-ci ont pu survivre car ils se trouvaient dans un environnement extrêmement sec, ce qui a permis de conserver leur matière organique qui aurait, dans d'autres conditions, disparu. Sur le même site de Tambo Viejo, dans la vallée d'Acari, des cochons d'Inde avaient ainsi pu être retrouvés dans des conditions de préservation exceptionnelles dues aux mêmes conditions.

Cela laisse l'espoir de futures trouvailles archéologiques dans des sites incas qui n'ont pas encore été totalement explorés. Car même si le fait qu'il s'agisse d'une simple pomme de terre peut laisser penser que cette découverte est mineure, l'alimentation nous en apprend énormément sur la vie des peuples de cette époque, sur leur rapport à la sécurité alimentaire et au gaspillage, ce qui est capital pour mieux comprendre l'organisation des sociétés précolombiennes.