Une étude publiée le 26 novembre dans la revue PLOS One et relayée par le National Geographic révèle un constat inquiétant: dans les zones isolées et fortement protégées avec une application stricte de l'interdiction de la pêche, les requins prospèrent, tandis que dans les zones protégées plus proches des côtes où la pêche est plus intense, les prédateurs sont beaucoup moins nombreux.

L'étude financée par le National Geographic Pristine Seas (un projet de protection des océans) a sondé les sept aires marines protégées situées dans le Pacifique tropical oriental, entre le Mexique et l'Équateur. La différence notable du nombre de requins observés montre que certaines aires marines protégées semblent faillir à leur mission de protection des requins.

Alors que les pays du monde entier travaillent à atteindre l'objectif mondial de l'ONU visant à protéger 30% des océans d'ici 2030, les auteurs de l'étude soulignent que les responsables de la conservation doivent tenir compte des résultats de leur étude s'ils veulent mettre en place des protections ayant des bénéfices concrets pour l'océan.

La faute de l'être humain, évidemment

Les requins sont essentiels à l'équilibre océanique. Ses «gardiens des récifs» entretiennent les habitats en mangeant les poissons malades et en régulant les populations excessives, empêchant ainsi qu'une seule espèce domine l'écosystème, explique Simon McKinley, écologue spatial à la Charles Darwin Foundation.

Les aires marines protégées fonctionnent un peu comme des parcs nationaux et appliquent des règles variables quant au degré d'activité humaine autorisée. Dans les zones entièrement protégées, comme le sanctuaire pour la faune et la flore de Malpelo en Colombie, toute activité humaine est interdite. D'autres zones protégées autorisent la pêche, comme la réserve marine Galera-San Francisco en Équateur. Les scientifiques ont cherché à savoir si ces prérogatives sur la pêche affectaient les requins, grâce à des caméras sous-marines pour les observer dans sept parcs marins répartis en Équateur, au Costa Rica, en Colombie et au Mexique.

Des parcs marins protégés cruciaux 

Les résultats sont frappants: dans les aires marines protégées difficiles d'accès, qui interdisent ou surveillent strictement la pêche, les chercheurs ont constaté un grand nombre de requins, et ce de manière constante. Au contraire, dans les zones côtières proches de l'activité humaine, les requins se faisaient plus discrets.

«Nous n'avons observé que quatre individus lors de plus de 30 déploiements le long de la côte», précise McKinley. Même si la pêche est techniquement interdite sur l'île de Caño (Costa Rica), la pêche illégale, elle, y est encore très présente. Le plus grand nombre de menaces –telles que la destruction des habitats, la pollution et dont la pêche – auxquelles sont confrontés les requins explique ces résultats.

Comme l'affirme Rory Moore, responsable de la conservation à la Blue Marine Foundation, les aires protégées de toute forme d'activité humaine sont absolument efficaces pour faire revenir les espèces ayant déserté les lieux depuis parfois plus de 50 ans. Aujourd'hui, c'est près d'un tiers des requins, raies et chimères qui sont menacés d'extinction. Pour les protéger, les chercheurs souhaitent voir davantage d'aires marines protégées avec des réglementations plus strictes.

Ces bénéfices sont déjà observés dans des pays où les réglementations sur les aires marines protégées sont correctement appliquées, tels que les Seychelles, le Costa Rica, la Colombie ou le Chili, qui disposent de protections efficaces sur 30% de leurs eaux.