Dans l’espoir de rendre les prévisions météorologiques plus fiables en hiver, des chercheurs de la NASA volent ces jours-ci au-dessus du Labrador.

Leur équipe est composée de scientifiques, de pilotes et de mécaniciens de la NASA.

Ils font décoller de la 5e Escadre Goose Bay des Forces armées canadiennes un avion Gulfstream III modifié pour la recherche scientifique.

Les sièges pour passagers de cet avion d’affaires ont été démontés, pour laisser la place à des instruments avancés qui mesurent l’humidité dans les courants-jets, et à des radars qui étudient les nuages, les précipitations et les niveaux d’ozone.

L'intérieur de l'avion de recherche de la NASA, un Gulfstream III. La majorité des sièges ont été enlevés pour faire place à des instruments de recherche.

Photo : CBC / Mark Cumby

Ce que les chercheurs recherchent principalement, ce sont les vortex polaires troposphériques au-dessus de l’Arctique canadien.

Pour ce faire, ils larguent des instruments de collecte de données appelées radiosondes parachutées.

Une radiosonde parachutée comme celles larguées de l'avion de la NASA au-dessus du Labrador.

Photo : CBC / Mark Cumby

Lors d’un vol récent, une de ces radiosondes est tombée en plein centre d’un vortex polaire troposphérique.

Valeria Garcia, une étudiante de l’Université de Washington, à Seattle, qui se spécialise dans la microphysique de la neige, a observé les données mesurées en temps réel.

On a pu voir l’humidité chuter quand elle est passée en son centre, raconte-t-elle, et le modèle a surestimé l’humidité.

Valeria Garcia, étudiante aux cycles supérieurs à l’Université de Washington, en entrevue à la 5e Escadre Goose Bay des Forces armées canadiennes, au Labrador.

Photo : CBC / Mark Cumby

Cela peut sembler être un léger détail, mais, en météorologie, l’accumulation de détails erronés ou imprécis peut finir par avoir une grande influence sur les prévisions.

Leur effet se répercute, explique Valeria Garcia. Les petites erreurs en amont causent de grandes erreurs, plus tard.

En hiver, le manque de données sur les vortex polaires troposphériques peut expliquer la différence entre un modèle qui annonce un peu de neige et un autre qui prédit un blizzard.

Le cycle de prédiction de la météo doit vraiment commencer avec les mesures les plus précises de ce qui se passe dans l’atmosphère, a expliqué en entrevue Lynn McMurdie, une chercheuse en science de l'atmosphère à l’Université de Washington, qui fait partie de l’équipe de la NASA déployée au Labrador.

L'avion de recherche de la NASA à la 5e Escadre Goose Bay des Forces armées canadiennes, au Labrador, le 18 mars 2026.

Photo : CBC / Mark Cumby

Ce qui se passe des milliers de kilomètres au-dessus du Labrador peut déterminer s’il ne tombera que quelques flocons, ou si les provinces du Canada atlantique s’apprêtent à être paralysées par une tempête majeure.

Happy Valley-Goose Bay, à Terre-Neuve-et-Labrador, est idéal pour ces recherches, selon Lynn McMurdie. Les vortex se forment au nord de cette région et se déplacent vers le sud, passant au-dessus du Labrador et de l’océan Atlantique Nord.

Pourquoi les météorologistes se trompent?

Pour prédire le temps, les modèles de prévision analysent des millions de points de données.

Or, beaucoup de points de données ne sont pas recensés, à cause d’un manque de stations météorologiques, des limites de la couverture radar ou de l’étendue des océans.

Prédire la météo à court terme est une chose, mais à partir de trois ou quatre jours dans le futur, les modèles de prévision commencent à se contredire.

Les renseignements recueillis par les radiosondes parachutées sont ajoutés directement aux modèles de prévision de la météo.

Photo : CBC / Mark Cumby

Ces contradictions pourraient commencer à se résoudre si l’on savait mieux ce qui se passe très haut au-dessus de l’Arctique, où les observations sont limitées.

Par assimilation de données, les renseignements recueillis par les radiosondes parachutées au Labrador sont introduits directement dans les modèles de prévision du temps.

En plus de cet avantage immédiat, la mission de la NASA au Labrador — appelée NURTURE, acronyme de North American Upstream Feature-Resolving and Tropopause Uncertainty Reconnaissance Experiment — a un objectif à plus long terme : une meilleure compréhension de l’interaction entre les vortex polaires troposphériques et le courant-jet, et comment cette interaction évolue.

D’après le reportage d’Ashley Brauweiler (CBC)