Pendant des siècles, apothicaires et médecins européens ont prescrit de la poudre de momie comme remède miracle. Une équipe de chercheurs vient d’analyser 24 échantillons issus de collections muséales. Résultat : derrière cette substance mystérieuse se cachent surtout de la résine d’arbre, un mot égyptien enfin déchiffré, et un effet bien réel sur des cellules infectées par la grippe.

Quand la poudre de momie contenait surtout… de la résine d’arbre

Le Mumia vera aegyptiaca n’est pas une légende. Ce remède, fabriqué à partir de momies égyptiennes, a réellement été vendu dans les pharmacies d’Europe, du Moyen Âge jusqu’à l’époque moderne. On le présentait comme un traitement universel, capable de soigner toutes sortes de maux.

Pour comprendre ce que contenait vraiment cette poudre, une équipe de chercheurs a combiné égyptologie, histoire pharmaceutique et une technique de pointe appelée métabolomique LC-MS/MS. Concrètement, il s’agit d’une méthode qui permet d’identifier les molécules présentes dans un échantillon, un peu comme on dresserait la liste des ingrédients d’un plat déjà cuisiné depuis longtemps.

Les scientifiques ont passé au crible 24 objets provenant de collections universitaires et de musées de pharmacie. Parmi eux : des produits historiques vendus comme Mumia vera, des parties corporelles momifiées, des résidus d’embaumement, des bandages et même deux crânes momifiés. Un corpus hétéroclite, à l’image de ce que ce commerce a pu produire pendant des siècles.

Le constat est sans appel : les matériaux étiquetés Mumia vera sont extrêmement variables d’un échantillon à l’autre. Mais une signature moléculaire revient fréquemment, celle de résines de conifères vieillies. Ces composés, appelés diterpénoïdes de type abiétane oxydés, trahissent la présence massive de résine d’arbre utilisée lors de l’embaumement, puis récupérée des siècles plus tard pour fabriquer ce fameux remède.

Le mystère d’un mot égyptien vieux de 3500 ans enfin résolu grâce à une tête momifiée

L’analyse a aussi révélé une surprise qui ne concerne pas les apothicaires médiévaux, mais directement les Égyptiens de l’Antiquité. Plusieurs échantillons contiennent des métabolites associés à l’Aloe, notamment l’aloeresin A et D, des composés liés à l’aloïne. Ces molécules suggèrent que des exsudats d’Aloe spp. étaient utilisés dans les pratiques d’embaumement égyptiennes anciennes.

Cette découverte éclaire sous un jour nouveau un vieux casse-tête de l’égyptologie. Un terme égyptien datant du deuxième millénaire avant J. -C. restait jusqu’ici non élucidé par les spécialistes. L’hypothèse avancée aujourd’hui est que ce mot désignerait précisément l’Aloe ou un produit qui en serait dérivé.

La métabolomique a également permis une petite prouesse muséale. En comparant les signatures moléculaires, les chercheurs ont réussi à relier une poudre non identifiée à une tête momifiée spécifique conservée dans une collection. Cette association curatoriale n’était pas documentée de façon sûre jusqu’alors : la chimie a ici fait le travail que l’archivage n’avait pas pu accomplir.

Des cellules infectées par la grippe mieux protégées grâce à un remède vieux de plusieurs siècles

Reste la question la plus intrigante : ce remède ancien avait-il un véritable effet biologique ? Pour le vérifier, les chercheurs ont testé un extrait historique de Mumia vera aegyptiaca sur des cellules MDCK, une lignée cellulaire couramment utilisée pour étudier le virus de la grippe.

L’extrait a modestement protégé ces cellules contre les effets cytopathiques du virus, c’est-à-dire les dommages que la grippe provoque habituellement sur elles. Autrement dit, les cellules exposées à l’extrait ont mieux résisté à l’infection que celles qui n’en avaient pas reçu.

Les chercheurs ont ensuite voulu isoler le composé responsable de cet effet. Leur choix s’est porté sur l’acide 7-oxodéhydroabiétique, le composé majeur présent dans l’extrait. Mais testé seul, celui-ci s’est révélé inactif. Cette précision est importante : elle ne valide pas directement les usages médicaux historiques de la poudre de momie.

Toutes les données générées par cette étude, issues de l’analyse LC-MS/MS, ont été déposées sur la plateforme GNPS-MASSIVE, rendant possible leur consultation et leur réexamen par d’autres équipes de recherche.

Cette étude publiée dans PNAS illustre bien comment la science moderne peut relire différemment des pratiques anciennes longtemps considérées comme relevant de la pure superstition. La poudre de momie n’était ni magique ni totalement inerte : elle était surtout un mélange complexe de résines, d’extraits végétaux et de restes humains, dont certains composants pourraient réellement interagir avec des cellules infectées par un virus. De nouvelles recherches montrent ainsi que les médicaments extraits de momies pourraient effectivement augmenter la durée de survie des cellules infectées par certains virus, un résultat qui invite à poursuivre l’exploration de ces remèdes oubliés plutôt qu’à les classer définitivement au rayon des curiosités historiques.