Phil Pietroniro ne savait pas qu’il serait le seul hockeyeur québécois aux Jeux olympiques de Milan-Cortina. Pression supplémentaire? « Pas du tout », a-t-il confié à Radio-Canada Sports qui l’a joint à Kladno, en République tchèque, son club d’attache.

J’ai reçu un appel de l’entraîneur. Je suis honoré et rempli de gratitude, a-t-il dit au sujet de sa nomination à titre de défenseur de l’équipe nationale de l’Italie.

Né en 1994 à Saint-Eustache, Pietroniro a grandi dans une famille de hockey, avec quatre frères. Sa carrière l’a mené de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (Shawinigan, Val-d’Or, Gatineau, Victoriaville) à l’ECHL (Utah), puis aux championnats européens.

On a une bonne équipe. Ce sera un bon tournoi pour nous. On est très excités de représenter l’Italie et d’essayer de se faire un nom, a confié Pietroniro. La préparation va très bien. On a eu des tournois en novembre et décembre. Les deux se sont bien passés. On a hâte de jouer devant notre foule et notre monde aux Jeux.

Un défenseur complet

Le Québécois de 31 ans restera avec son équipe de Kladno jusqu’au 29 janvier avant de se rendre en Italie, qui aura fort à faire dans le groupe B contre la Suède, la Finlande et la Slovaquie.

Je suis un défenseur qui aime jouer des deux côtés de la patinoire. J’aime utiliser mon lancer pour générer de l’attaque, a noté Pietroniro, à qui il manque une palette, dans la bouche et non sur la glace.

C’est une blessure normale au hockey. Ça arrive. Un bâton élevé m’a fait perdre quelques dents. Certains portent mieux cette dent manquante que moi, a-t-il ajouté en riant.

Son patron et coéquipier Jagr

Phil Pietroniro refuse de s’identifier à un joueur en particulier de la LNH. Il voue toutefois une admiration pour son coéquipier de 53 ans, Jaromir Jagr, président et copropriétaire du club.

Phil Pietroniro joue pour le club de Kladno, en République tchèque.

Photo : Courtoisie/Phil Pietroniro

C’est un bon gars. Un grand travaillant. J’ai beaucoup appris depuis deux ans avec lui. Tous les jours sont spéciaux quand il est là. C’est fou de constater son éthique de travail à son âge. C’est une personne et un joueur incroyable.

Mon premier but dans la ligue tchèque, c’est lui qui m’a fourni la passe. C’était spécial. Il m’a dit quoi faire, où il serait placé. Et tout s’est déroulé en route vers mon premier but, a indiqué celui qui a inscrit 4 buts et 12 passes cette saison.

Grand honneur, défi immense

Ne bousculez pas votre pool de hockey, l’Italie s’est qualifiée pour le tournoi masculin à titre de pays hôte. Celebrini et Cirelli, par exemple, ont beau sonner italien, ces deux joueurs canadiens seront des rivaux sur la glace du controversé Aréna Santagiulia de Milan.

Le meilleur résultat italien aux Jeux? Une 7e place dans un tournoi à 10 équipes, à Cortina d’Ampezzo, en 1956. Premier match de la Squadra Azzurra? Le 11 février contre la Suède. D’ici là, ça prendra beaucoup de logistique pour réunir le clan Pietroniro à Milan.

Toute ma famille veut venir aux Jeux olympiques, sauf un de mes frères qui est aux États-Unis. Heureusement, j’ai trois frères qui jouent déjà dans des ligues en Italie. Ma conjointe et ma petite fille seront là aussi. Ce sera spécial de partager ces moments en famille.