Un récent incident mettant en cause la conductrice d’un véhicule Tesla, à Coquitlam, en Colombie-Britannique, ravive les questions sur les règles entourant le mode de conduite autonome dans la province.

À la suite des faits qui se sont produits le 17 mars, la Gendarmerie royale du Canada (GRC) a rappelé que le mode de conduite autonome n’est pas autorisé dans la province. Selon la police, la conductrice semblait être littéralement endormie au volant de son véhicule. Elle a reçu une amende pour excès de vitesse et conduite imprudente.

Alex Bigazzi, professeur agrégé de génie civil à l'Université de la Colombie-Britannique (UBC), explique que ce qui est légalement autorisé en Colombie-Britannique n’est pas véritablement de la conduite autonome.

Il s'agit plutôt de technologies d'aide à la conduite. Cela signifie que la personne au volant est entièrement responsable du contrôle et de la conduite du véhicule, précise-t-il.

D'après lui, le fait que certains constructeurs automobiles utilisent des termes comme pilote automatique ou conduite autonome pour décrire leur technologie d'aide à la conduite prête à confusion.

Vous devez rester responsable de ce qui se passe autour de vous, car ces technologies ne sont pas encore très performantes pour réagir à des situations imprévues.

Il ajoute que, selon la classification de la Society of Automotive Engineers (SAE),  une organisation internationale qui fixe les normes pour les véhicules autonomes, il existe six niveaux d’automatisation des véhicules, allant de 0 à 5.

Le niveau 0 correspond à l'absence totale d'automatisation, tandis que les niveaux 1 et 2 intègrent des technologies d'aide à la conduite, des fonctionnalités courantes que l'on retrouve dans de nombreuses voitures neuves, comme le freinage automatique et l'aide au maintien de voie.

La province précise clairement que vous êtes autorisé à utiliser les niveaux 0, 1 et 2, mais pas les niveaux 3, 4 et 5, indique Alex Bigazzi.

Selon le ministère des Transports de la Colombie-Britannique, c’est Transports Canada qui est chargé d'établir et de faire respecter les normes de sécurité nationale relative à la conception, à la construction et à l'importation de véhicules automobiles au pays.

Les véhicules automatisés de niveau 3 et supérieur ne sont pas disponibles au Canada en raison de la réglementation fédérale, et ces véhicules hautement automatisés ne peuvent être importés ou vendus au public, confirme-t-il.

Les voitures autonomes de Waymo sont équipées de nombreux capteurs qui les aident à distinguer les obstacles. (Photo d'archives)

Photo : Reuters / Caitlin O'Hara

Qu’en est-il des taxis autonomes?

Alex Bigazzi a également commenté le souhait de l’entreprise californienne Waymo de s’implanter dans la province. L’entreprise qui exploite un service de taxis entièrement autonomes fait pression sur le gouvernement de la Colombie-Britannique pour qu'il modifie sa réglementation.

D'après Alex Bigazzi, ces véhicules se situent au niveau 4 de la classification de la SAE. Ils peuvent fonctionner de manière entièrement autonome, mais pas dans toutes les situations, ni partout, dit-il.

Les voitures Waymo ne disposent toujours pas d'une bonne technologie de communication externe. [...] Lorsque les piétons se déplacent en ville, ils comptent vraiment sur le contact visuel avec les conducteurs pour savoir s'ils peuvent traverser la route, par exemple. Et nous n'avons toujours pas trouvé la meilleure façon d'y parvenir avec ces voitures autonomes, explique-t-il.

Des embouteillages sur le pont Lions Gate à West Vancouver. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

Denis Agar, directeur général de Movement YVR, une organisation à but non lucratif qui milite pour un meilleur réseau de transport en commun à Vancouver, s’inquiète quant à lui de l’impact sur la congestion routière en ville.

Selon lui, les coûts d’exploitation de l’entreprise ne sont pas élevés, car ils n’ont pas à rémunérer de chauffeur. Je pense qu’à long terme on verra Waymo et ses concurrents réduire considérablement le coût d’un trajet [...]. Et l'on sait que, lorsque le prix d’un service baisse, les gens en consomment beaucoup plus, souligne-t-il.

Je pense que cela provoquera des embouteillages dans nos rues. Cela paralysera tout simplement notre réseau d'autobus.

Quel encadrement à l’avenir?

Le ministère provincial des Transports dit être conscient que Waymo s’intéresse au cadre législatif qui réglemente les véhicules autonomes en Colombie-Britannique. Il précise que, toutefois, à l’heure actuelle, l’entreprise doit se conformer aux exigences fédérales.

Cependant, des modifications apportées en 2024 à la Loi sur les véhicules automobiles (Motor Vehicle Act) ont ouvert la voie à l’utilisation future de véhicules hautement automatisés dans la province, à condition qu’ils répondent aux exigences de sécurité fédérales, précise le Ministère.

Lorsque ce jour arrivera, Alex Bigazzi recommande un cadre de fonctionnement restrictif. Il conseille de commencer par des essais dans des situations très encadrées, puis, au fil du temps, une fois leur sécurité démontrée, d'assouplir ces restrictions.

Quant à Denis Agar, si des taxis autonomes en viennent à circuler en Colombie-Britannique, il espère que la province veillera à ce qu’un tarif au kilomètre leur soit facturé pour couvrir le coût de [leur] impact sur le réseau routier.

Avec des informations de Jean-Baptiste Lasaygues, Shaurya Kshatri, et l'émission On The Coast