Peter Falk dans Columbo. Universal Images/Alamy via Reuters Connect

Avec ses doubles écrans façon Amicalement vôtre, le documentaire Peter Falk versus Columbo  se regarde avec sympathie, exactement comme un vieil épisode de Columbo  sur lequel on serait tombé en zappant. Cette fois, l’inspecteur célèbre pour son imperméable froissé et sa Peugeot 403 nous entraîne à la rencontre de Peter Falk. Les réalisateurs Gaëlle Royer et Pascal Cuissot cherchent à comprendre comment l’acteur a créé Columbo au début des années 1970 et le triomphe planétaire qui en a découlé. Au fil des interviews et des archives filmées, on découvre un acteur à la carrière atypique, profondément humain et drôle. « Il a mis tout ça dans Columbo. Sans lui nous n’aurions jamais connu un tel succès », souligne William Link, l’un des showrunners de la série. « Peter était aussi étourdi et aussi obsessionnel que Colombo, souligne Carole Smith, l’assistante personnelle de l’acteur. Il n’a pas écrit le personnage mais il lui a apporté ses traits principaux. »

Dans la mémoire collective, Peter Falk est à jamais lié à Columbo. À sa dernière enquête, en 2003, le comédien avait tourné sept saisons, soit 70 épisodes. Ces trente-cinq ans passés sur la série lui ont laissé peu de temps pour le cinéma, où il avait débuté à la fin des années 1950. Columbo a vampirisé sa carrière. Les nombreux extraits de films montrent à quel point c’est dommage. De Frank Capra, Blake Edwards, Wim Wenders à John Cassavetes, Peter Falk a laissé une filmographie impeccable. Husbands et Une femme sous influence sont des chefs-d’œuvre.

Passer la publicité

À 29 ans, il change de vie

Sa ténacité lui vient de sa famille. Arrivés à New York à la fin du XIX^e, ses quatre grands-parents ont fui les pogroms en Russie et en Europe de l’Est. Né dans le Bronx en 1927, Peter Falk grandit sous la Grande Dépression. Les Américains sont minés par la famine et les maladies. Lui, à l’âge de 3 ans, est opéré d’une tumeur. Il doit à vie porter un œil en verre, ce qui lui donnera ce regard en biais si particulier à l’écran. Son père vend des vêtements, sa mère est comptable. Leur fils unique va travailler au budget du Connecticut.

À 29 ans, il ose changer de vie. Son physique trapu et sa connaissance des gangsters observés lors des livraisons avec son père à la prison de Sing Sing le spécialisent dans les rôles de truands. Avec deux nominations aux Oscars, ses débuts sont rapides. À 42 ans, il décroche le rôle de Columbo. Réalisé par le jeune Steven Spielberg, ce téléfilm n’est pas destiné à devenir une série. Mais la façon de filmer en plan large comme au cinéma et le personnage sont tellement à contre-courant que le succès est immédiat. Loin de l’image en vogue de l’enquêteur viril et séducteur, cet antihéros mise sur son intelligence. En dévoilant tout de suite qui est le coupable, la narration prend le contre-pied des séries policières. La question devient : « le meurtrier va-t-il se faire prendre, et comment ? ».

Ce documentaire a été produit en 2018, sept ans après la disparition de Peter Falk, à l’âge de 83 ans. Ce qu’il s’est passé à la fin de sa vie a tant de résonances avec les malheurs de Britney Spears, de David Hallyday et de Laura Smet qu’il est franchement dommage d’être passé à côté. Victime de démence, Peter Falk est placé sous curatelle en 2008. Comme Britney Spears, il est privé de sa liberté. Ses filles sont interdites de visite par leur belle-mère y compris lors des derniers instants de leur père. Depuis, elles se battent à Washington pour faire évoluer la loi. « Les proches doivent avoir un droit de visite, être prévenus du lieu de résidence, des séjours à l’hôpital, des dossiers médicaux, de la date et du lieu de l’enterrement », écrit Catherine Falk sur son blog. En mars prochain, la découverte de dossiers médicaux cruciaux d’Alain Delon fera l’objet d’un procès. En France aussi, la loi pourrait être améliorée.