C’est un édifice particulièrement intrigant et remarquable. En Géorgie, le pilier de Katskhi, qui s’élève d’environ 40 mètres, abrite l’église monastique, la plus isolée du monde.

Un site qui date du Moyen Âge

L’église Saint-Maxime le Confesseur, au sommet du pilier de Katsji, date probablement des 10ᵉ ou 11ᵉ siècles. Les moines médiévaux ont profité de l’inaccessibilité naturelle du rocher — situé dans la région d’Imereti, au cœur de la Géorgie.

C’est un exemple célèbre de l’ancienne tradition chrétienne des « stylites », dans laquelle des ascètes vivaient au sommet de colonnes, dans l’isolement. Le site est resté relativement isolé pendant des siècles jusqu’à ce que l’église au sommet fût redécouverte par des grimpeurs en 1944. Ils y trouvèrent les vestiges d’une église, un cellier à vin creusé dans la roche, des cellules d’ermites, une crypte et un mur d’enceinte — preuves matérielles d’une habitation durable — ainsi que les ossements du dernier ascète qui y avait vécu, des siècles plus tôt.

Le monastère fut abandonné vers la fin de la période médiévale, vraisemblablement au cœur des invasions et des bouleversements des 15e-16e siècles, mais la vie monastique fut ravivée dans les années 1990 par le moine Maxime Qavtaradze, qui vécut au sommet jusqu’en 2015.

Accessible uniquement via… une échelle

La manière dont les moines médiévaux qui ont édifié les structures du sommet ont mené à bien cette construction — hisser pierre, bois et autres matériaux jusqu’à une plateforme située à 40 mètres au sommet d’une paroi à pic — est une question à laquelle les indices visibles ne répondent pas pleinement, et qui ajoute au sentiment de mystère du lieu.

Par ordre du patriarche orthodoxe géorgien, seuls les moines peuvent monter jusqu’à l’église du sommet — les visiteurs (et même les habitants de la région) ne sont pas autorisés à atteindre le sommet, à la fois pour protéger les structures et pour préserver le caractère sacré du lieu. L’échelle métallique et la voie d’accès sont réservées à la seule communauté monastique, de sorte qu’une visite est, par nature, une expérience au niveau du sol.

À la base du pilier se dressent une église nouvellement bâtie (de Siméon le Stylite), le monastère, ainsi que les ruines d’un ancien mur et d’un clocher, avec un lieu de prière pour les visiteurs.

Les Géorgiens tiennent à préserver ce lieu sacré entouré de mystères.

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