Ce phénomène, appelé « foetus in foetu » ou « jumeau parasite » est extrêmement rare puisqu'il concerne environ une naissance vivante sur 500 000. Il s'agit d'une anomalie dans laquelle un fœtus est enveloppé par un autre. Ce cas a été décrit dans la revue Neurology en février 2023. 

Des os dans une poche à l'intérieur du cerveau de la fillette

L'article rapporte l'histoire d'une fillette chinoise d'un an, présentant des difficultés motrices. De plus, sa tête était anormalement grosse (hypertrophiée) et son développement ne correspondait pas à la normale pour son âge. Face à ces symptômes, les médecins ont décidé d'effectuer des examens plus approfondis. Ce que la radiographie de son crâne a révélé les a laissés bouche bée : la présence d'os dans une poche à l'intérieur de son cerveau.

L'examen d'imagerie cérébrale de l'enfant d'un an a révélé un fœtus composé d'une colonne vertébrale et de deux os de la jambe (le fémur et le tibia). Il présentait par ailleurs un spina bifida, une malformation congénitale de la colonne vertébrale souvent associée à une paralysie des membres inférieurs.  

Ce phénomène de foetus in foetu intraventriculaire, aussi appelé jumeau parasite, se produit quand des jumeaux fusionnent pendant la grossesse mais qu'un seul continue de se développer. Le jumeau non développé est souvent absorbé par le corps du jumeau en développement et prend la forme d'une masse dans l'abdomen de l'autre fœtus, piégée derrière les tissus tapissant la paroi abdominale. Toutefois, l'absorption par le cerveau est extrêmement rare, avec moins de 20 cas publiés dans le monde. 

L’image A est le scanner cérébral effectué en première intention pour poser le diagnostic. L’image B révèle une hydrocéphalie, une compression cérébrale et une masse intraventriculaire (à l’intérieur d’un ventricule cérébral) avec atteinte de la colonne vertébrale. L’image C présente la masse révélant un spina bifida. La photo D présente la masse fœtiforme extraite du cerveau de la patiente, avec des bourgeons évoquant un membre supérieur et des doigts (D). © Neurology

Les médecins ont extrait un foetus d'environ 10 cm de long

Dans ce cas précis, les médecins supposent que la masse dans la tête du fœtus « hôte » s'est probablement formée très tôt au cours du développement, au moment où l'ovule fécondé forme un amas de cellules appelé blastocyste. Le rapport explique que les amas cellulaires destinés à former deux fœtus distincts sont restés soudés. « Les parties fusionnées se développent pour former le cerveau antérieur du fœtus hôte et enveloppent l'autre embryon lors du repliement de la plaque neurale », indiquent les médecins. Au stade embryonnaire, la plaque neurale est une zone qui donne naissance aux différents niveaux de la moelle épinière. 

Pour préserver la santé de la petite d'un an, les médecins ont décidé de retirer le jumeau parasite de son cerveau. Ils ont extrait un fœtus d'environ 10 centimètres de long présentant des ébauches de bras et de mains. Des tests ADN réalisés après son extraction ont confirmé qu'il s'agissait bien de son jumeau. Le compte rendu de ce cas ne précise pas l'état de santé de l'enfant après l'intervention chirurgicale.