Des dirigeants provinciaux, fédéraux et autochtones se sont rendus mercredi matin dans la Nation crie de Pimicikamak, dans le nord du Manitoba, afin de constater l’ampleur des dégâts causés par une panne de courant survenue le 28 décembre. Cette coupure d’électricité de quatre jours a gravement endommagé les habitations, les canalisations d’eau et les stations d’épuration, forçant l’évacuation de près de 4000 résidents, sans échéancier clair pour leur retour.

Le premier ministre du Manitoba, Wab Kinew, faisait partie de la délégation, aux côtés de la ministre fédérale des Affaires du Nord et de l’Arctique, Rebecca Chartrand, et de la cheffe nationale de l’Assemblée des Premières Nations (APN), Cindy Woodhouse Nepinak.

Le groupe a visité des maisons ainsi que des infrastructures essentielles de la Nation crie de Pimicikamak, situées à environ 530 kilomètres au nord de Winnipeg.

La ministre Rebecca Chartrand n’a pas annoncé l’intervention de l’armée, sans toutefois exclure cette éventualité.

« Ce n'est pas une décision que je peux prendre moi-même », a-t-elle précisé.

Elle a aussi affirmé que les besoins étaient surtout locaux, évoquant un manque de plombiers.

Je considère que nous devons utiliser une approche locale là-dessus. Nous devons rapatrier les techniciens et les pompiers locaux.

Cette réponse a suscité une réaction immédiate du chef de Picimikamak, David Monias, et de dirigeants de la communauté, en désaccord avec cette lecture de la situation. « Nous voulons l'armée », a insisté David Monias, juste en réponse aux propos de Mme Chartrand.

Nous voulons l'armée. [...] Tout le monde est épuisé ici. [...]Je m'inquiète pour la santé physique et mentale des gens de ma communauté.

Des solutions durables

Davis Monias réclame le déploiement des Forces armées canadiennes pour assurer un soutien logistique d’urgence, notamment pour la distribution d’eau et les travaux d’assainissement.

Le gouvernement du Manitoba a également demandé l’aide de l’armée à Ottawa, mardi. Dans une lettre adressée à la ministre de la Gestion des urgences, Eleanor Olszewski, la province a sollicité une intervention fédérale axée sur l’évaluation immédiate, la réparation et la remise en état des infrastructures critiques.

Pour Garrisson Settee, grand chef de la Manitoba Keewatinowi Okimakanak, il faut penser à des solutions structurantes.

« Cette communauté a été bouleversée par ce traumatisme et cela aurait pu être évité, mais maintenant, nous avons besoin d'une approche gouvernementale globale pour pouvoir faire face à cette crise », a-t-il martelé.

De son côté, Wab Kinew a affirmé avoir abordé la crise lors d’une rencontre récente avec le PDG d’Hydro-Manitoba. Il dit avoir demandé à Hydro d'étudier également l'idée de faire passer la ligne électrique le long de la route.

Dans quelle mesure est-ce faisable ? C'est une demande claire que j'ai entendue aujourd'hui et nous demandons donc à Hydro d'examiner sérieusement cette question.

Il a affirmé avoir ordonné un examen de l'incident et de la réponse de la société d'État. Parallèlement, il a réclamé une étude de faisabilité pour déplacer la ligne électrique le long de la route, afin d'éviter qu'un tel incident ne se reproduise.

La cheffe nationale de l'APN, Cindy Woodhouse Nepinak, souligne la nécessité d'investir davantage dans les infrastructures.

Malheureusement, nous avons un déficit de 351 milliards de dollars en matière d'infrastructures dans les Premières Nations à travers le pays. Il s'agissait d'une seule ligne, mais regardez les dégâts qu'elle a causés, a-t-elle affirmé.

Elle a indiqué que le centre de santé de la région ne fonctionne qu'en mode d'urgence, avec un accès limité à l'eau.

La situation sur le terrain

CBC/Radio-Canada a visité une résidence et a pu constater l'ampleur des problèmes, alors que l'eau en bouteille était utilisée pour boire et cuisiner. La vaisselle sale était simplement mise de côté.

Ailleurs, une accumulation d'eau gelée était visible devant une maison. En outre, une des stations d'épuration visitées continue de subir des fuites.

Randy Spence, un plombier local, explique que la priorité était désormais de réparer les systèmes de plomberie dans les résidences où vivent des personnes âgées et des enfants.

Randy Spence a affirmé qu'il faisait partie des chanceux. Sa pompe de puisard s'est mise en marche lorsque le courant a été rétabli, sauvant ainsi sa maison des inondations qui ont touché d'autres habitations.

Photo : Radio-Canada / Ian Froese/CBC

Je compatis avec eux , a déclaré M. Spence. Je travaille depuis 40 ans pour la communauté et je veux simplement les aider. Mais il est impossible de tout faire comme ça.

À Winnipeg, devant un hôtel Best Western, plusieurs évacués espéraient que la visite des autorités dans leur communauté s'accompagnerait de l’envoi immédiat de ressources sur place.

Je ne sais pas dans quel état je vais trouver ma maison. J'ai peur.

Marcel Ross est un résident de Pimicikamak évacué.

Photo : Radio-Canada / Ron Boileau

Marcel Ross, évacué, estime que l’intervention de l’armée canadienne est nécessaire pour soutenir les efforts sur le terrain.

Rebecca Chartrand a mentionné que d'autres rencontres se tiendraient dans les jours à venir.

Avec certaines informations de La Presse Canadienne et d'Ian Froese.