Depuis des décennies, les dinosaures peuplent notre imaginaire collectif, mais pas toujours de manière réaliste. Dans les films, les jeux vidéo ou dans les livres, la majorité des représentations les montrent avec une peau verte ou grisâtre. Mais, selon New Scientist, certaines espèces pouvaient, en réalité, avoir des couleurs aussi vives que certains oiseaux.

Une équipe de scientifiques, dirigée par Tess Gallagher, de l'Université de Bristol (Royaume-Uni), a fait cette découverte en examinant des fossiles de peau de sauropodes. Datant d'environ 145 millions d'années, ces derniers ont été collectés il y a quelques années dans une carrière du Montana, aux États-Unis.

La peau au microscope

Les sauropodes sont des dinosaures quadrupèdes herbivores, ce sont les plus grands animaux terrestres jamais découverts. Parmi cet ordre, on trouve plusieurs dinosaures très connus, comme le Brontosaure ou, comme ici, le Diplodocus.

Pour cette étude, les chercheurs ont prélevé de tout petits fragments de quatre écailles de fossiles, puis les ont étudiés au microscope, ce qui leur a permis d'observer des détails au niveau cellulaire. La peau a révélé la présence de divers mélanosomes, des structures intracellulaires qui stockent la mélanine (responsable de la coloration de la peau, des cheveux, des yeux et des plumes). La pluralité de ces derniers laisse «entrevoir une diversité potentielle de couleurs», souligne Gallagher.

Les structures discoïdes (un type de mélanosome) sont aujourd'hui présentes dans les plumes des oiseaux modernes. Selon Gallagher, cela montre que le Diplodocus était capable de créer une grande variété de couleurs éclatantes. C'est une première observation, de plus amples études seront nécessaires afin de déterminer avec précision les teintes de peau de ces dinosaures.

Progressivement, les scientifiques continuent de percer les mystères des dinosaures, découvrant chaque jour de nouvelles informations sur leur apparence, leur comportement et leur diversité. Par exemple, ils ont récemment trouvé un moyen de différencier les mâles des femelles: ces dernières avaient souvent le bout de la queue cassée, à cause du comportement violent de leurs partenaires lors de la reproduction.