Le plus important projet d’approvisionnement militaire de l’histoire du Canada va enfin connaître son dénouement. Deux ans après le lancement du processus d’acquisition, le premier ministre Mark Carney devrait dévoiler, dans les prochains jours, le nom de l’entreprise qui fournira à la Marine royale canadienne 12 nouveaux sous-marins de patrouille, en remplacement de sa flotte vieillissante de quatre sous-marins de classe Victoria, achetés d’occasion au Royaume-Uni en 1998, dont un seul est actuellement opérationnel.

Le contrat pour l’acquisition de sous-marins à propulsion diesel-électrique de 3000 tonnes est évalué entre 20 et 25 milliards de dollars, tandis que le coût total du programme — incluant l’entretien, les infrastructures, la formation et la modernisation — pourrait atteindre 100, voire 120 milliards sur 40 ans.

Pour remporter ce contrat historique, deux entreprises ont multiplié les opérations de charme auprès d’Ottawa au cours de la dernière année. Il s’agit de l’allemande ThyssenKrupp Marine Systems (TKMS), associée à l’entreprise norvégienne Kongsberg, et de la sud-coréenne Hanwha Ocean.

Les deux attendent aujourd’hui la décision du gouvernement fédéral. Elle devrait intervenir avant le prochain sommet de l’OTAN, qui aura lieu le 7 juillet à Ankara, en Turquie.

L’expérience allemande

Du côté de TKMS, on se montre confiant, arguant que le 212CD représente « l’un des programmes de sous-marins les plus avancés au monde ». On s’appuie aussi sur une expérience en la matière. Depuis les années 1960, le constructeur allemand a en effet mis à l’eau pas moins de 180 sous-marins, dont environ 40 % ont été produits dans les pays clients.

« Si TKMS venait à être sélectionnée, nous pensons que ce projet marquerait le début d’un partenariat stratégique encore plus large entre les puissances intermédiaires que sont le Canada, l’Allemagne et la Norvège », fait valoir en entrevue avec Le Devoir le porte-parole de l’entreprise, Nils Beyer.

Ce dernier fait écho à l’enthousiasme affiché le mois dernier par le ministre fédéral allemand de la Défense, Boris Pistorius, en visite à Ottawa. « Le Canada et l’Allemagne sont peut-être séparés par un océan, mais nos deux pays croient que l’on est plus fort en travaillant ensemble, plus en profondeur (sic) », avait-il avancé lors d’un discours à l’ambassade d’Allemagne. Avant de rappeler que « les sous-marins allaient créer des centaines de milliers d’emplois au Canada, et beaucoup de valeur ».

Selon l’entreprise allemande, l’attribution du contrat à TKMS pourrait générer jusqu’à 86 milliards de retombées économiques au pays et plusieurs dizaines de milliers d’emplois.

Tandis que son concurrent Hanwha affirme pouvoir livrer un premier sous-marin dès 2032, quatre d’ici 2035 et l’ensemble de la flotte en 2043, TKMS a revu dernièrement son calendrier de livraison. L’entreprise allemande assure désormais être en mesure de livrer ses quatre premiers sous-marins d’ici 2036, soit deux ans plus tôt que son plan orignal. Enfin, signe de la confiance du constructeur naval allemand, TKMS a passé la semaine dernière une première commande auprès du producteur d’acier Valbruna ASW, pour environ 70 tonnes d’acier non magnétique destiné aux plateformes sous-marines… et en prévision du projet de sous-marin de patrouille canadien.

La stratégie sud-coréenne

L’autre entreprise en compétition, Hanwha, a mis le paquet en matière de communication au cours des derniers mois, placardant les aéroports canadiens d’affiches et inondant la télévision et les plateformes de diffusion en continu d’annonces vantant les mérites de son sous-marin KSS-III. Séoul a également multiplié les visites de prestige au Canada, cherchant à donner à son fleuron un avantage sur son rival allemand.

Côté coréen, on promet aussi des retombées économiques majeures, de l’ordre de 94 milliards, ainsi que la création de 22 000 emplois par an en moyenne entre 2026 et 2044. Si les sous-marins KSS‑III seront construits en Corée du Sud, Hanwha a multiplié les promesses de partenariats avec plus de 70 entreprises canadiennes, notamment avec les québécoises CAE, Montréal International, L3Harris et AtkinsRéalis.

« Il a la volonté de développer un écosystème ici au Canada, c’est d’ailleurs pour ça que Hanwha travaille fort à créer des partenariats avec des entreprises canadiennes », expliquait récemment au Devoir Glenn Copeland, le p.d.-g. de Hanwha Defence Canada. « On veut être totalement préparé quand Ottawa annoncera sa décision, que ce soit au chapitre de l’infrastructure ou de la chaîne d’approvisionnement. »

L’entreprise de défense s’est de plus dite prête à construire des véhicules d’artillerie au Canada, notamment des obusiers mobiles, des systèmes de lancement de roquettes et des véhicules d’infanterie. À condition qu’elle remporte l’appel d’offres pour la prochaine flotte de sous-marins.

Enfin, le constructeur coréen a indiqué son intention de former une coentreprise avec l’Association des fabricants de pièces automobiles dans le but de créer une entité canadienne qui construirait une gamme de véhicules.