Un évènement d’une ampleur inédite a touché l’entreprise phare de robotaxis. Alors qu’une panne d’électricité massive a plongé une grande partie de San Francisco dans l’obscurité le samedi 20 décembre 2025, la flotte de taxis autonomes de Waymo a connu un échec technique retentissant et a obligé l’entreprise à suspendre ses services en urgence.

Ce lundi 22 décembre 2025, les trajets ont pu reprendre comme le rapporte TechCrunch, qui explique également comment une telle paralysie a pu exister.

Chaos à San Francisco avec les Waymo

Tout commence par un incendie dans une sous-station de la compagnie Pacific Gas & Electric (PG&E), située à l’angle des rues 8th et Mission. En quelques instants, environ 130 000 foyers sont privés d’électricité. Mais au-delà des habitations, ce sont les infrastructures urbaines, et notamment les feux de signalisation, qui s’éteignent.

C’est à ce moment que la situation bascule pour Waymo. Partout dans la ville, les taxis autonomes ont commencé à s’arrêter brutalement. Des témoins et des passagers ont rapporté des scènes de chaos, comme à North Beach et dans le quartier de Richmond, où des files de Waymo se sont immobilisées pare-chocs contre pare-chocs.

Déjà perturbés par l’extinction des feux aux intersections, les vrais automobilistes devaient en plus manœuvrer pour contourner les robotaxis statiques, aggravant les difficultés de circulation. Un cercle vicieux puisque les Waymo encore roulants se sont retrouvés face à ces mêmes automobilistes voulant se sortir du chaos.

Les robotaxis Waymo ne savent plus quoi faire. // Source : Iago Maciel

Michele Riva, un utilisateur de robotaxis interrogé par Bloomberg, raconte la scène vécue de l’intérieur. Ce dernier explique qu’il était à une minute de l’arrivée quand son taxi s’est arrêté juste avant un carrefour très dense. « Je suis resté dans la Waymo pendant quelques minutes, juste pour voir », a déclaré Riva. « Le problème, c’est qu’au début, il y avait beaucoup de gens qui traversaient la rue, car il n’y avait pas de feux de signalisation. Je pense donc que la Waymo ne savait tout simplement pas quoi faire. » Après avoir tenté de joindre le service client — saturé par le nombre d’appels — en vain, Michele Riva a finalement mis fin à la course prématurément.

Vers 20h00, Waymo a officiellement annoncé la suspension temporaire de son service dans toute la baie de San Francisco.

Pourquoi les Waymo se sont-ils arrêtés ?

Dans une déclaration à TechCrunch, Waymo s’est expliqué : « Bien que la défaillance des infrastructures publiques ait été importante, nous nous engageons à faire en sorte que notre technologie s’adapte au flux de trafic lors de tels événements. »

L’entreprise a avoué que si ses taxis autonomes abordent les intersections sans feux fonctionnels comme des carrefours à quatre stops, l’ampleur du blackout, le trafic et les nombreux piétons qui traversaient n’importe comment ont mis en défaut leurs véhicules.

Des dizaines de Waymo bloqués à une intersection. // Source : Walden

Le porte-parole de Waymo a ajouté que l’entreprise « s’efforce d’intégrer rapidement les enseignements tirés de cet événement et s’engage à gagner et à conserver la confiance des communautés que nous servons chaque jour ».

Pendant ce temps, Elon Musk s’est frotté les mains de cette situation. Dans une publication sur X au moment du chaos, le patron a souligné que son service de robotaxis n’a pas été touché. De quoi réanimer la guerre entre les deux acteurs.