Il y a quelques mois, des chercheurs ont découvert une araignée très spéciale dans l’Himalaya indien. Or, ce spécimen ressemble comme deux gouttes d’eau à une autre araignée que l’on pensait endémique de l’archipel d’Hawaï. En réalité, les scientifiques ont découvert un sosie, une toute autre espèce qui bien que très proche, bouleverse les certitudes précédemment établies.

Une « espèce souriante » présentant 8,5% de différence génétique

L’araignée à visage souriant de l’Himalaya (Theridion himalayana) est une nouvelle espèce d’araignée, comme en témoigne une publication dans la revue Evolutionary Systematics en avril 2026. Découverte dans les montagnes de l’Uttarakhand (Himalaya indien) par le Forest Research Institute de Dehradun (Inde), l’araignée arbore une couleur verte dominante mais surtout, un motif de visage souriant qui encore à ce jour, reste un mystère sur le plan génétique.

Le fait est que cette araignée himalayenne ressemble très fortement à l’araignée à visage souriant (Theridion grallator) connue depuis plus d’un siècle, cette dernière vivant exclusivement sur l’archipel d’Hawaï. Les chercheurs indiens se sont alors demandé si les deux araignées appartenaient ou non à la même espèce et donc, se sont questionnés sur le coté endémique du spécimen hawaïen.

Comme l’indiquent les auteurs de l’étude, l’analyse de l’ADN de l’araignée de l’Himalaya a révélé une différence génétique de 8,5% avec sa cousine hawaïenne. Ainsi, il s’agit bel et bien d’une espèce distincte. Depuis, les scientifiques estiment que les deux animaux ont développé leur motif en forme de sourire de manière totalement indépendante et ce, à des milliers de kilomètres de distance – environ 12 000 km. Ce phénomène rare porte d’ailleurs un nom : l’évolution convergente.

32 variations de motifs et de couleurs différentes

Le « sourire » caractérisant les deux espèces a certainement un rôle évolutif mais le fait est que les scientifiques n’en savent pas beaucoup plus. Ils pensent qu’éventuellement, ce motif de visage souriant aide ces animaux à mieux survivre dans la nature, en plus de leur couleur verte qui favorise grandement leur camouflage. Néanmoins, les auteurs de l’étude ignorent la raison précise de ce type de motif, surtout que ces derniers ont observé pas moins de 32 variations de motifs et de couleurs différentes (morphes). Dans tous les cas, cette caractéristique révèle certainement un mystère génétique plus profond qui reste encore à élucider.

« Ceci confirme son caractère distinctif au sein du genre et soulève des questions plus générales concernant la dispersion des lignées, l’évolution parallèle du polymorphisme de couleur et l’évolution indépendante des espèces dans les forêts de montagne. Une clé dichotomique des espèces de Theridion décrites en Inde est également présentée. », peut-on lire dans l’étude.

Crédit : Nate Yuen / Wikimedia Commons

Les deux espèces apprécient les plants de gingembre

Outre leur ressemblance frappante, les deux araignées ont un autre point commun. En effet, chacune d’entre-elles a l’habitude de s’accrocher aux plants de gingembre. Or, dans la mesure où cette plante invasive n’est pas originaire d’Hawaï, l’existence d’un lien évolutif entre les deux espèces laisse peu de place au doute. L’une des prochaines étapes des chercheurs sera de comprendre pourquoi ces animaux ont chacun de leur coté, choisi la même plante dans leurs quotidien respectifs.

En attendant, soulignons tout de même un fait : la Science estimait jusqu’à aujourd’hui que la Theridion grallator d’Hawaï était une curiosité biologique unique. Ainsi, la découverte de la Theridion himalayana qui rappelons-le, vit à plus de 2 000 mètres d’altitude en Asie, a totalement bouleversé ces certitudes.