Des chats à tête plate ont été observés et filmés dans le sud de la Thaïlande pour la première fois depuis près de 30 ans. La dernière observation confirmée de cette espèce dans la région remontait à 1995, au point que certains experts la jugeaient « peut-être éteinte » localement. Une conclusion que les défenseurs de l'environnement n'ont jamais totalement acceptée.

« Nous recevions des signalements depuis de nombreuses années et étions convaincus que l'espèce était toujours présente, explique Rattapan Pattanarangsan, responsable du programme de conservation de Panthera Thailand. Il manquait simplement une étude rigoureuse pour le confirmer ».

Des pièges photographiques enfin décisifs

La confirmation est venue grâce à des pièges photographiques installés par le Département des parcs nationaux, de la faune et de la flore de Thaïlande (DNP) et l'organisation Panthera Thailand. 13 détections ont été enregistrées en 2024, puis 16 supplémentaires en 2025.

Le moment le plus marquant reste la capture d'images d'une femelle accompagnée de son petit, preuve que la population se reproduit toujours. « Il s'agit d'un moment historique pour la Thaïlande », a déclaré le Ministre des ressources naturelles et de l'environnement, Suchart Chomklin, saluant un symbole fort de l'engagement du pays en faveur de la conservation.

Une espèce toujours menacée, mais porteuse d’espoir

Petit, nocturne et adepte des habitats denses, le chat à tête plate est extrêmement difficile à observer. Les premières tentatives de piégeage photographique s'étaient soldées par des échecs. Le succès récent repose sur l'expérience acquise par les chercheurs de Panthera lors de l'étude du chat pêcheur, qui leur a permis d'identifier des emplacements clés pour les caméras.

On estime aujourd'hui la population mondiale à environ 2 500 individus. Classée « en danger » par l'UICN, l'espèce était donc considérée comme « peut-être éteinte » en Thaïlande. Une nouvelle évaluation de son statut est attendue en 2026.

Pour les chercheurs, cette redécouverte rappelle l'importance de prendre au sérieux les signalements non confirmés. Certaines espèces rares pourraient encore survivre dans des zones sous-explorées, en attente d'études ciblées capables de révéler d'autres succès de conservation.