Le 5 janvier 1904, l’office américain des brevets accorde à Elizabeth Magie, que tout le monde appelle Lizzie, le brevet US 748 626. Elle l’avait déposé le 23 mars 1903 pour un jeu de plateau baptisé The Landlord’s Game, conçu pour dégoûter ses joueurs de la rente foncière.

Ce jeu est l’ancêtre direct du Monopoly.

Lizzie Magie est née dans l’Illinois en 1866. Sténographe au Dead Letter Office de Washington, elle avait déjà déposé en 1893 un brevet pour une machine à écrire, un dispositif qui aidait le papier à passer entre les rouleaux. Elle s’est ensuite intéressée aux idées de l’économiste Henry George, partisan d’un impôt unique sur la valeur des terres, censé faire peser la charge sur les grands propriétaires. Son plateau devait faire comprendre ces théories à ses amis et à ses collègues.

Un plateau, deux jeux de règles

Magie n’a pas conçu une seule manière de jouer, mais deux. Dans la version « anti-monopoliste », chacun était récompensé quand la richesse se créait. Dans la version « monopoliste », le but était d’accumuler les propriétés et d’écraser ses adversaires. Le brevet contient déjà des cases « Go to Jail », des gares et un parc public qui annonce le Parc gratuit.

Le principe était pédagogique. En faisant tester les deux systèmes à la même table, elle voulait montrer que le premier valait mieux que le second. Des versions artisanales ont circulé de main en main, souvent recopiées à la main sur des plateaux de fortune. Elle a aussi fondé à Chicago, en 1906, l’Economic Game Company pour le vendre, et des exemplaires ont fini chez des enseignants d’université.

Scott Nearing le pratiquait avec ses étudiants jusqu’à son renvoi, en 1915.

1935, l’année où tout bascule

En 1935, Charles Darrow vend un jeu baptisé Monopoly à Parker Brothers. La version qu’il avait apprise d’un ami reprenait le cœur du jeu de Magie. Elle y ajoutait des rues d’Atlantic City et des prix fixes inscrits sur les cases.

Parker Brothers découvre alors que Darrow n’a pas dit toute la vérité et s’inquiète du brevet de Magie, celui de 1924. En novembre 1935, George Parker en personne rend visite à Lizzie, alors âgée de 70 ans. Elle accepte de céder les droits de ce brevet de 1924 pour 500 dollars, sans redevances. La somme pèserait environ 11 700 dollars de 2025, selon l’estimation de Wikipédia. Attention à un détail de chronologie : ces 500 dollars ne rachètent pas le brevet de 1904.

Parker Brothers devait aussi publier ses jeux. La maison les a laissés s’éteindre faute de publicité, et en 1936, Magie a découvert le Monopoly en rayon avec Darrow comme inventeur.

Son avis de décès, en 1948, ne dit rien de ses jeux.

Le jeu de la rente

Un jeu pensé contre la rente est devenu le jeu de la rente. Il s’en serait vendu environ 285 millions d’exemplaires, selon une estimation reprise par le Literary Ladies Guide, soit plus de 4 fois la population de la France.

Pendant des décennies, chaque boîte a raconté l’histoire de Darrow, un homme sans travail qui aurait inventé le jeu dans son sous-sol et échappé à la pauvreté par son ingéniosité. Parker Brothers a maintenu ce récit, jusqu’à racheter des versions artisanales plus anciennes. Sous le sapin, on offrait donc une fable de réussite individuelle, bâtie sur un jeu qui en faisait la critique.

C’est un procès de 1973 qui a fait ressurgir son nom. Parker Brothers poursuivait Ralph Anspach, créateur d’un jeu appelé Anti-Monopoly, et la quête de preuves de l’universitaire a remis Lizzie Magie au jour.

Sources : en.wikipedia.org | invention.si.edu | publicdomainreview.org