C’est un épilogue heureux pour la capsule Shenzhou 20. Bien que rentrée vide sur Terre, car jugée potentiellement dangereuse en raison d’un impact reçu contre un hublot durant son séjour dans l’espace, elle a pu revenir sans encombre sur Terre. Une photo officielle diffusée par l’Agence chinoise des vols spatiaux habités la montre avec une structure intacte.

Il reste cependant un mystère que Pékin n’a pas encore totalement éclairci : quel est l’état actuel du hublot ? Sur le cliché partagé par l’agence, celui-ci est masqué par un large carré de tissu fixé sur l’habitacle. On présume que la vitre a malgré tout résisté à la rentrée atmosphérique, car, selon l’agence, « tous les éléments à l’intérieur étaient en bon état. »

Les micro-fissures évoquées précédemment se sont-elles aggravées durant la descente ? En attendant des éléments additionnels de l’agence chinoise, un descriptif un peu plus précis des craquelures avant le retour de l’engin sur Terre a été donné par l’équipage de Shenzhou 20, rentré plus tôt sur Terre avec la capsule Shenzhou 21.

La capsule Shenzhou 20. // Source : CMSA

Une fissure décrite comme une petite feuille

Ainsi, le 16 janvier 2026, trois jours avant le retour de Shenzhou 20, les trois taïkonautes ont participé à une conférence de presse durant laquelle ils ont pu donner une description plus fine des craquelures. Cette rencontre avec les médias est la première donnée par Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie depuis leur retour.

Ainsi, lors de cet échange, Chen Dong, le commandant de la mission, a comparé l’aspect visuel de l’impact à une « petite feuille », selon la formule rapportée par CNSpaceflight, spécialiste du programme spatial chinois. La fissure, de forme triangulaire, mesurait environ deux centimètres de long, ce qui donne une idée de son envergure.

Le défaut était par ailleurs situé sur le bord de la vitre la plus externe du hublot, selon les précisions apportées par l’équipage. Une localisation qui a son importance : si la couche extérieure agit comme un bouclier thermique et un premier rempart contre les micrométéorites, son intégrité est cruciale pour la phase de rentrée atmosphérique.

La découverte a été faite in extremis. Les trois taïkonautes ont révélé avoir repéré l’anomalie le 4 novembre 2025, lors de l’inspection finale du vaisseau. Le retour sur Terre était alors planifié pour le lendemain même, le 5 novembre. La suite est connue : les autorités spatiales chinoises ont pris la décision de reporter ce vol de retour.